Los murciélagos sufren un problema de percepción pública. Durante mucho tiempo malvado por las culturas occidentales, gran parte del público en general asocia los murciélagos con Halloween, los cementerios y el alter-ego de cierto conde de Transilvania sediento de sangre. Contrariamente a la opinión popular, no son nefastos roedores voladores ni tienen la intención de contagiarte con enfermedades letales y aterradoras.
En realidad, los murciélagos son mamíferos longevos, inteligentes e inofensivos, cuyas contribuciones tras bambalinas a las economías y ecosistemas humanos han pasado desapercibidas durante mucho tiempo. Pero las nuevas amenazas de un hongo y los vientos de energía renovable ponen en peligro no solo su existencia continua, sino también miles de millones de dólares en beneficios relacionados con los murciélagos.
Los beneficios humanos de los murciélagos
La asociación de los murciélagos con los vampiros es algo irónica dado que solo tres de las más de 1.200 especies conocidas consumen sangre y todas viven en América Latina, no en Transilvania. La mayoría de los murciélagos se alimentan de insectos, frutas o néctar. En 2011, el especialista en murciélagos de la Universidad de Boston, Thomas Kunz, y sus coautores publicaron un estudio que cuantifica los beneficios ecológicos y económicos significativos, pero a menudo subestimados, que brindan los murciélagos.
Los murciélagos que comen insectos, que representan el 70 por ciento de todas las especies de murciélagos, pueden consumir dos tercios de su cuerpo peso de los insectos todas las noches, incluidas las plagas que pueden diezmar los cultivos y transmitir enfermedades a los seres humanos y animales. En solo un año, un millón de murciélagos consumen el equivalente a 694 toneladas de insectos.
En las regiones tropicales, los murciélagos que comen frutas y néctar juegan un papel esencial en la dispersión de semillas y polen. Los murciélagos son polinizadores de importancia crítica del agave nativo que se utiliza para producir tequila y mezcal, industrias multimillonarias en México. Otros cultivos comerciales atendidos por murciélagos incluyen mangos, plátanos, higos, papayas, aguacates, manteca de karité y una gran cantidad de especies ornamentales y maderables.
El excremento de murciélago, el guano, se ha extraído como fertilizante y proporciona nutrientes esenciales a los peces que habitan en cuevas y a las salamandras en peligro de extinción. Los murciélagos también aportan valores culturales y estéticos. La observación de murciélagos en la colonia Congress Avenue Bridge, hogar de 1,5 millones de murciélagos de cola libre brasileños, genera más de $ 3 millones en beneficios económicos directos para la ciudad de Austin, Texas, anualmente.
El Apocalipsis del Murciélago
A nivel mundial, la degradación del hábitat y el comercio de carne de animales silvestres han reducido las poblaciones de muchos murciélagos que comen frutas y néctar. En América del Norte, el futuro de muchas especies de murciélagos insectívoros está en juego debido a Mortalidades sin precedentes que surgen de las amenazas previamente desconocidas del síndrome de la nariz blanca y la energía eólica. desarrollo.
El síndrome de la nariz blanca apareció por primera vez en murciélagos norteamericanos en 2006 y desde entonces se ha extendido a 31 estados y cinco provincias canadienses, principalmente en el este y medio oeste, con casos recientes en Washington Expresar. En menos de una década, ha matado a más de 5,7 millones de murciélagos, una tasa de muerte descrita por los científicos como "el declive más precipitado de la vida silvestre de América del Norte en la historia registrada".
Como sugiere el nombre, los murciélagos infectados con el hongo extraordinariamente virulento y amante del frío: Pseudogymnoascus destructans - desarrollan un crecimiento blanco difuso alrededor de sus hocicos y alas. Además de destruir las membranas y los tejidos de las alas, evita que los murciélagos hibernen por completo, lo que hace que pierdan las reservas de grasa necesarias para el invierno y mueran de hambre. Las colonias infectadas han experimentado una mortalidad superior al 90 por ciento.
"Hasta ahora no hemos podido frenar su propagación", dijo Dan Taylor, biólogo de Bat Conservation International. “Sin embargo, ahora sabemos mucho más sobre el ciclo de vida del hongo y se han realizado varios estudios prometedores lo que indica que ciertas bacterias naturales que se encuentran en la piel de los murciélagos y en el suelo pueden inhibir su crecimiento ".
Si no se detiene la propagación del patógeno, muchas especies se extinguirán en 20 años, entre ellas el pequeño murciélago marrón. Una vez que el murciélago más común de América del Norte con un número de millones, las poblaciones de murciélagos pardos pequeños se han reducido en más del 75 por ciento. Además de ser uno de los mamíferos más longevos de la Tierra por su tamaño, con una vida útil de hasta 35 años, El pequeño murciélago marrón es un comedero voraz que puede consumir casi su peso corporal en insectos cada uno. noche.
Al mismo tiempo, varias especies migratorias de murciélagos arbóreos se han visto afectadas por el desarrollo de la energía eólica. Entre 2000 y 2011, hasta 1,3 millones de murciélagos murieron por colisiones con las turbinas eólicas o por barotrauma, las lesiones internas resultantes de cambios rápidos de presión cerca de las palas.
Desde principios de 2000, Bat Conservation International y otros han estado trabajando con la industria para desarrollar estrategias para reducir o eliminar el número de murciélagos muertos en parques eólicos. Se ha demostrado que aumentar la velocidad de activación de la turbina eólica, la velocidad del viento a la que las palas comienzan a girar, reduce la mortalidad en más del 50 por ciento. Los dispositivos montados en turbinas que producen ondas sonoras ultrasónicas también pueden reducir las muertes al disuadir a los murciélagos de las fuentes de sonido.
En 2008, Kunz fue coautor de un estudio que intentaba cuantificar las consecuencias económicas de estas pérdidas combinadas. Los investigadores estimaron que la pérdida de murciélagos a causa de la agricultura de América del Norte podría caer en el rango de $ 3.7 mil millones a $ 53 mil millones de dólares por año.
Un impulso a las relaciones públicas
Dejando a un lado el valor utilitario, Taylor inevitablemente recibe preguntas sobre la rabia.
"Si bien los murciélagos pueden transmitir la rabia, es extremadamente raro", dijo.
Según los Centros para el Control de Enfermedades, entre 1997 y 2006 solo 17 casos de rabia humana en los EE. UU. Se asociaron con murciélagos. Por contexto, cada año un promedio de 20 personas mueren a causa del ganado.
Ya sea por la amenaza de muchos más mosquitos o la pérdida de margaritas y tostadas de aguacate, la percepción de la gente sobre los murciélagos está cambiando para mejor, según Taylor. Por el bien de los murciélagos y los humanos, esa apreciación debe seguir con fondos adicionales para la investigación y la conservación.
