La superficie de la Tierra cambia continuamente debido a la meteorización y la erosión. La meteorización es una combinación de la descomposición mecánica de las rocas en fragmentos y la alteración química de los minerales de las rocas. La erosión por el viento, el agua o el hielo transporta los productos de la intemperie a otros lugares donde finalmente se depositan. Estos son procesos naturales que solo son dañinos cuando involucran la actividad humana.
Scree y Talus
El agua atrapada entre las grietas de la superficie de una roca se congela y se derrite durante los cambios de temperatura estacionales y diarios (diurnos). El agua se expande cuando se congela, ejerce presión contra la superficie de una roca y hace que se fragmente y se rompa con el tiempo. Cuando esta erosión ocurre en la cara de un acantilado, las losas de roca se desprenderán y se deslizarán por la pendiente. Los taludes formados por pequeños fragmentos de roca se denominan pedregal, mientras que las rocas más grandes en el talud se denominan talud. Los escaladores y codificadores experimentados saben cómo subir o deslizarse por estas pendientes. Pero alguien sin experiencia en este entorno puede perder el equilibrio, provocar una caída de rocas y sufrir lesiones graves.
Suelos y deslizamientos de tierra
Los suelos están formados por minerales (arena, limo y arcilla) junto con materia orgánica, agua y aire. La arena y el limo son fragmentos de roca que son el producto de la meteorización mecánica y la erosión por el viento, el agua o el hielo. Las arcillas se forman por meteorización química cuando el agua de lluvia ligeramente ácida reacciona con los minerales de las rocas de feldespato. Los terremotos, las fuertes lluvias, la nieve y el hielo pueden aflojar los suelos del lecho rocoso plano e inclinado. En terrenos inclinados, sin embargo, tal suelo suelto puede hundirse cuesta abajo en un deslizamiento de tierra masivo, represando cursos de agua y destruyendo la infraestructura humana a su paso. La deforestación destruye la unión del suelo al lecho rocoso por las raíces de los árboles y aumenta el peligro de deslizamientos de tierra.
Procesos fluviales
El agente de erosión más importante de la Tierra es el agua corriente. Los ríos atraviesan el lecho rocoso duro para formar valles y cañones en forma de V como el Gran Cañón. El agua del río recoge y erosiona rocas de todo tipo, transformándolas en arenas y limos finos. Los sedimentos fluviales que consisten en arenas, limos, minerales y materia orgánica crean suelos fértiles cuando se depositan a lo largo de las riberas de los ríos y estuarios durante las inundaciones estacionales. Los intentos humanos de controlar las inundaciones de los ríos enderezando el curso del río pueden aumentar la erosión de las orillas del río. El agua fluye más rápido en un canal estrecho y no tiene dónde inundar. El desarrollo de viviendas a lo largo de las antiguas llanuras aluviales de ríos aumenta el riesgo de inundaciones tanto río arriba como río abajo a medida que el agua busca una salida.
Deriva costera
La deriva litoral es la combinación de la acción del viento y las olas que erosiona las costas y crea escupitajos de arena. Los sedimentos erosionados son transportados por las olas del océano que se mueven a lo largo de la costa en la dirección de los vientos dominantes y se depositan más abajo en la costa. En el mundo natural, las playas, las islas barrera y las arenas son elementos temporales que migran a lo largo de la costa. Intentos de las autoridades locales o de los propietarios de viviendas para estabilizar las playas mediante la construcción de muelles, malecones y las ingles simplemente desplazan la erosión más a lo largo de la costa donde podría poner en peligro la vivienda u otros estructuras.