Los ecosistemas representan la naturaleza interconectada de los organismos vivos y su mundo. Un ecosistema puede ser tan pequeño como una gota de agua de un estanque o tan grande como la selva amazónica. Cuando piensas en lo que hace que un ecosistema funcione, los conceptos críticos giran en torno a los componentes orgánicos e inorgánicos y sus interacciones entre sí. El concepto de ecosistema es un punto de partida para el estudio de muchas de las interacciones biológicas y de comportamiento más complejas que componen un sistema ecológico.
Componentes abióticos
Los componentes abióticos de un ecosistema son todos los elementos no vivos. Incluyen el agua, el aire, la temperatura y las rocas y minerales que componen el suelo. Los componentes abióticos de un ecosistema pueden incluir cuánta lluvia cae sobre él, si es agua dulce o salada, cuánto sol recibe o con qué frecuencia se congela y descongela. Los componentes bióticos del ecosistema viven e interactúan con los componentes abióticos.
Productores en la Base
Los productores son los organismos vivos del ecosistema que toman energía de la luz solar y la utilizan para transformar el dióxido de carbono y el oxígeno en azúcares. Las plantas, las algas y las bacterias fotosintéticas son todos ejemplos de productores. Los productores forman la base de la red alimentaria y generalmente son el grupo más grande del ecosistema en peso o biomasa. También actúan como una interfaz con los componentes abióticos del ecosistema durante los ciclos de nutrientes, ya que incorporan carbono inorgánico y nitrógeno de la atmósfera.
Consumidores de la cadena
Los consumidores son organismos vivos del ecosistema que obtienen su energía del consumo de otros organismos. Conceptualmente, los consumidores se subdividen aún más por lo que comen: los herbívoros comen productores, los carnívoros comen otros animales y los omnívoros comen ambos. Junto con los productores y descomponedores, los consumidores forman parte de lo que se conoce como cadenas y redes alimentarias, donde se puede trazar un mapa de la transferencia de energía y nutrientes. Los consumidores solo pueden recolectar alrededor del 10 por ciento de la energía contenida en lo que comen, por lo que tiende a haber menos biomasa en cada etapa a medida que avanza en la cadena alimentaria.
Descomponedores y ciclo de nutrientes
Los descomponedores son el componente vivo del ecosistema que descompone el material de desecho y los organismos muertos. Los ejemplos de descomponedores incluyen lombrices de tierra, escarabajos peloteros y muchas especies de hongos y bacterias. Realizan una función de reciclaje vital, devolviendo los nutrientes incorporados a los organismos muertos al suelo, donde las plantas pueden absorberlos nuevamente. En este proceso también recolectan la última energía solar absorbida inicialmente por los productores. Los descomponedores representan el paso final en muchos de los procesos cíclicos del ecosistema.