Sassafras albidum, comúnmente conocido como el árbol de sasafrás, es un árbol de tamaño mediano que se encuentra en la mitad oriental de los Estados Unidos. Los árboles de sasafrás crecen alrededor de 60 pies de altura y generalmente tienen una apariencia tupida debido a los numerosos retoños que emergen alrededor del tronco y al crecimiento retorcido de las ramas. Los árboles en la parte sur del área de distribución de la especie generalmente crecen más altos que los árboles en el norte. A la vista, los árboles se identifican más fácilmente por sus hojas lisas y lobuladas. Las hojas, la corteza y las raíces desprenden un aroma dulce y picante al triturar que recuerda a la cerveza de raíz, la vainilla y las naranjas. El extracto de sasafrás se utilizó durante siglos en medicamentos, bebidas, alimentos y perfumes.
Donde mirar
Los árboles de sasafrás crecen en la mayor parte del este de los Estados Unidos y al oeste del río Mississippi en Louisiana, Missouri, Arkansas y el este de Texas y Oklahoma. A menudo surgen en campos abandonados como especie pionera. Crecen en los bordes de los bosques, en los setos, en campos abiertos y a lo largo de las carreteras.
Identificación de hojas de sasafrás
Las hojas del árbol de sasafrás son distintas debido a sus bordes redondeados y forma lobulada. Las hojas pueden aparecer como óvalos sin lóbulos, en forma de manopla con un lóbulo grande y un lóbulo de "pulgar" más pequeño o con tres lóbulos. Las hojas no tienen dientes ni puntas afiladas y crecen de 4 a 6 pulgadas de largo. La superficie de las hojas de color verde claro, tanto arriba como abajo, es ligeramente difusa. Triturar las hojas libera una fragancia dulce y aromática. Las ramitas rotas emiten un olor más pronunciado que las hojas.
Raíz y corteza de sasafrás
La corteza de los árboles maduros de sasafrás es gruesa con surcos profundos. El exterior es de un marrón grisáceo opaco, mientras que la corteza interior es de un marrón rojizo intenso, como la canela. La mayor concentración de compuestos aromáticos se encuentra en la corteza interna y las raíces. El té se puede preparar remojando trozos secos de raíz de sasafrás en agua hirviendo. Las raíces jóvenes se pueden extraer sin dañar el árbol debido a la gran raíz central de los árboles de sasafrás. La mayoría de los aceites y extractos de sasafrás provienen de las raíces.
Usos de Sassafras
El aceite de sasafrás producido a partir de la corteza y las raíces se usó durante mucho tiempo en la medicina popular como tónico para tratar una variedad de dolencias. Ampliamente utilizado por los nativos americanos, también fue popular entre los colonos y se envió de regreso a Inglaterra. La corteza que cubría las raíces de sasafrás se utilizó para hacer té y aromatizar la cerveza de raíz y los dulces. En la cocina cajún, el polvo de lima proviene de hojas secas y molidas de árboles de sasafrás y se usa para espesar gumbo y otros guisos. Los aceites extraídos de las raíces y la corteza también se utilizan en perfumes y jabones. En la década de 1960, los investigadores encontraron que el safrol, un componente clave en los productos de sasafrás, causaba cáncer en ratas de laboratorio. Los productos comerciales de alimentos y bebidas que contienen extracto o aceite de sasafrás solo se pueden vender si se ha eliminado el safrol.
