Los pingüinos son aves marinas no voladoras que se encuentran principalmente en la Antártida, pero se extienden por gran parte del hemisferio sur y rara vez cruzan el ecuador. De hecho, solo un pequeño grupo de pingüinos salvajes, que viven y se reproducen en la isla Isabela en Galápagos, viven en el hemisferio norte. Sin embargo, algunos de sus parientes más cercanos en el reino animal son aves acuáticas del hemisferio norte.
Evolución
Los fósiles de pingüinos más antiguos que se han encontrado se descubrieron en Nueva Zelanda y se estima que tienen 60 millones de años. Este fósil ayudó a cambiar la creencia anterior de que los pingüinos evolucionaron por separado de las aves voladoras, hace aproximadamente 150 millones de años. El fósil de Nueva Zelanda compartía características con algunas aves con vuelo modernas y antiguas, lo que llevó a los científicos a creer que los pingüinos en realidad evolucionaron a partir de aves voladoras hace unos 80 millones de años y están estrechamente relacionadas con aves marinas como albatros, colimbos y petreles.
Albatros
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El albatros es un ave marina de gran tamaño que vive en la región antártica, pero que vuela literalmente por todo el mundo. Tiene la envergadura más larga de todas las aves, con 11.5 pies, y se sabe que vuela hasta 10,000 millas mientras caza comida para sus crías. Al igual que sus parientes pingüinos, los albatros usan sus alas de manera única en comparación con otras aves. Mientras que los pingüinos usan las suyas como aletas para impulsarse a través del agua, los albatros usan las suyas como planeadores. No son los voladores más eficientes cuando mueven sus alas, pero pueden bloquearlas hacia afuera y planear cientos de millas a la vez.
Bribones
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El colimbo, del cual hay cinco especies, es el pariente más cercano al pingüino que vive en el hemisferio norte. El colibrí común se encuentra ampliamente en Canadá, pero migra hacia el sur a lo largo de cualquier costa de los Estados Unidos en el invierno. Su hábitat de verano y área de reproducción se extiende al norte de Canadá e incluso a partes de Groenlandia. Los colimbos se han adaptado para ser excelentes buceadores como sus primos pingüinos; la mayoría de sus huesos son sólidos, como los del pingüino, no huecos, como los de otras aves. Esto ayuda al colimbo a sumergirse hasta 80 metros, pero requiere que las aves corran sobre la superficie del agua hasta varios cientos de metros antes de poder emprender el vuelo.
Petreles
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Los petreles, como los pingüinos y los albatros, habitan el hemisferio sur, concentrados principalmente en la región antártica. Incluso se sabe que el petrel gigante, la especie más grande de petrel, mata a sus primos pingüinos rey e incluso a las focas. Normalmente, los petreles se alimentan de carroña. Mientras que el petrel gigante es un excelente y elegante volador, otras especies de petrel se caracterizan por sus patrones de vuelo deslizantes.