Desde el nivel del mar hasta el límite del bosque y más allá, la altitud influye en la vida vegetal. A medida que aumenta la altitud, el clima cambia. El aire se vuelve más frío y seco, afectando la vida de las plantas en consecuencia. Aunque otros factores contribuyen, directa o indirectamente, la altitud juega un papel en el desarrollo y supervivencia de toda la vida vegetal.
El desafío de la gran altitud
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Debido a los límites establecidos por la altitud, los árboles no crecen más allá de la línea forestal (línea de árboles). A esa altitud, la presión del aire es menor y el dióxido de carbono se reduce considerablemente. El carbono es esencial para la supervivencia de toda la vida vegetal. Cerca de la línea forestal, los árboles se vuelven más pequeños y dispersos. El crecimiento se atrofia o se distorsiona. Las hojas son más pequeñas, con menos superficie para absorber el dióxido de carbono que les da energía y que necesitan. Solo matorrales, algunas flores silvestres resistentes, líquenes y musgo se aventurarán más allá de la línea de árboles y entrarán en la región alpina de arriba. El crecimiento de los matorrales es pequeño. Se extiende cerca del suelo para protegerse del aire seco y alpino. Mechones de hierba, líquenes y musgo tapizan el suelo, atrapando la poca humedad disponible.
Altitud y lo subalpino
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En la línea subalpina debajo de los árboles, el bosque está salpicado de prados donde las flores silvestres crecen en abundancia y los ciervos y alces buscan alimento. El subalpino se extiende hacia abajo desde aproximadamente 11,500 pies a 9,000. Según un informe del USDA, un estudio de tres años muestra que el forraje en las praderas altas después del empaque los caballos se colocan allí para pastar es más lento para recuperarse después del pastoreo que en los prados en la parte más baja elevaciones. No se ha establecido si esto se relaciona de manera significativa con la productividad mundial de los cultivos, ni de qué manera. Aunque la altitud siempre está en juego, otros factores contribuyen a su efecto sobre la vida vegetal.
Calidad del cultivo a grandes altitudes
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La latitud también juega un papel. La línea de árboles no se encuentra a la misma altitud en todas partes del mundo. Los cultivos de café crecen a altitudes de hasta 7,000 pies en los Andes bolivianos, donde los picos se elevan a 17,000 pies. El café cultivado a gran altura es bien conocido por su excelente sabor. En las zonas templadas medias a altas del hemisferio norte, la línea de árboles se encuentra a 12.000 pies o menos. Según la Extensión de la Universidad Estatal de Colorado, las uvas cultivadas a alturas de 4,500 pies reciben más luz solar directa y son de mejor calidad que las que se cultivan en elevaciones más bajas.
Altitud y polinización
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Indirectamente, la altitud juega un papel en la polinización. Si la altitud es inhóspita para las abejas u otros insectos que polinizan las flores de árboles y plantas frutales, los cultivos pueden sufrir. La mosca abeja de lengua larga común a elevaciones entre 4.500 y 5.500 pies tiene un efecto profundo en el polinización de flores productoras de néctar, pero la mosca de la abeja no puede sobrevivir fuera de su hábitat, por lo que, de nuevo, la altitud es en control. El viento, sin embargo, juega un papel con la altitud en los límites establecidos para una polinización exitosa. El viento aumenta con la altitud. Un viento fuerte a menudo barrerá los árboles sin flores antes de que se complete el proceso de polinización.