Las plantas son seres vivos y todos los seres vivos de la Tierra necesitan agua para sobrevivir. Las plantas, por supuesto, no pueden moverse en busca de combustible como pueden hacerlo los animales, y no pueden beber líquidos en el sentido en que normalmente se entiende el término "beber". Pero al igual que los animales, las plantas han desarrollado componentes y mecanismos fisiológicos específicos para garantizar niveles adecuados de hidratación en una variedad de condiciones.
Funciones del agua en las plantas
El agua es uno de los reactivos en la reacción química conocida como fotosíntesis, el otro es el dióxido de carbono. Estos dos compuestos reaccionan bajo la influencia de la luz solar para generar glucosa y oxígeno. Esto es casi exactamente lo contrario de la respiración en otros organismos, en los que se usa oxígeno para descomponer la glucosa y liberar energía, dióxido de carbono y agua.
El agua también se usa para transportar minerales alrededor de la planta de la misma manera que la sangre mueve sustancias vitales a través de los cuerpos de los animales. El agua también proporciona a las plantas soporte estructural y también permite que las hojas de la planta se mantengan frescas durante el proceso de evaporación. En resumen, el agua cumple muchas de las mismas funciones en las plantas que en los animales, ajustándose a las diferencias anatómicas y de otro tipo.
Transporte de agua en plantas
El agua se mueve desde el suelo en el que las plantas están ancladas en los sistemas de raíces de las plantas a través de las células ciliadas de la raíz en las puntas de las raíces individuales. Una vez que una molécula de agua se difunde en una raíz, puede tomar uno de tres caminos para llegar al xilema, que es el conducto desde las raíces hasta el resto de la planta. El primero de estos caminos es simplemente entre celdas en la raíz. El segundo es navegar por las uniones entre células (plasmodesmos), y el tercero es atravesar células y cruzar repetidamente diferentes membranas celulares.
Una vez en el xilema, de forma análoga a las venas de los animales, el agua se mueve con mucha menos resistencia en la dirección de las hojas. El agua finalmente sale de las plantas a través de aberturas en las hojas llamadas estomas (singular: estoma).
Efecto de las condiciones ambientales sobre el equilibrio hídrico
Las temperaturas más altas conducen a tasas de transpiración más rápidas (renovación del agua). Esto es principalmente el resultado de que los estomas se abren de manera más robusta cuando el aire es más cálido y permite que escape más agua. La humedad más alta ralentiza el movimiento del agua en las plantas porque el agua no puede evaporarse de las hojas a la atmósfera con tanta facilidad. El viento tiende a aumentar la absorción de agua de la planta, en parte al reducir la humedad en las inmediaciones. Finalmente, las plantas que crecen en regiones más secas, como los cactus, tienden a conservar agua y tienen tasas de transpiración más bajas en general.
Reducir las pérdidas de agua
Las hojas tienen una capa de cutícula cerosa en su superficie exterior, que a veces es evidente al tacto. Esto conduce a un aumento de la retención de agua. En determinadas condiciones, los estomas se cierran, lo que reduce la cantidad de agua que la planta libera en su entorno.
Las plantas también retienen agua para mantener su integridad estructural. Más agua conduce a un mayor nivel de turgencia o firmeza, lo cual es especialmente importante en plantas que no contienen estructuras de soporte leñosas.