El ecosistema de los linces

Linces (el nombre científico del animal lince es Lynx rufus) son el depredador más extendido en América del Norte, desde México hasta Canadá. Algunos investigadores han sugerido que el lince rojo es una "especie clave". Una especie clave es aquella que tiene un efecto desproporcionado en el ecosistema en el que vive, en relación con su biomasa. Depredadores se denominan comúnmente especies clave porque sus poblaciones son relativamente escasas, pero ejercen una influencia considerable en los niveles inferiores de la cadena alimentaria.

El lince es un depredador generalista, esto significa que tiene la capacidad de cazar una amplia gama de especies de presas. Esto se debe, en parte, a su tamaño versátil. El lince, aproximadamente del mismo tamaño que un coyote, es lo suficientemente grande como para derribar pequeños ciervos y antílopes berrendos, pero lo suficientemente pequeño y ágil como para capturar presas pequeñas.

Un estudio realizado por el personal de Idaho Fish and Game, publicado en una edición de 1988 de "Northwest Science", encontró que los gatos monteses comían un total de 42 especies diferentes en un año en Cascade Ranges de Oregon. Las liebres, los ciervos de cola negra y los castores constituían la mayor parte de la dieta anual, pero los gatos monteses también comían una variedad de pequeños mamíferos, aves, reptiles e incluso insectos.

Como depredador superior, el lince se encuentra en la parte superior de la cadena alimentaria o cerca de ella. Esta posición en la cadena alimentaria del lince es crítica, porque el lince ejerce lo que se conoce como “control de arriba hacia abajo” de los ecosistemas. Los linces y otros depredadores ayudan a mantener el equilibrio de los ecosistemas. En los ecosistemas que carecen de depredadores, los consumidores que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria aumentan rápidamente el tamaño de la población.

Esto grava en exceso los recursos alimentarios, lo que conduce a una peor condición de las personas y mayores tasas de inanición. Eventualmente, la baja tasa de natalidad y la alta mortalidad harán que las poblaciones de consumidores colapsen, pero mientras tanto, los efectos se han filtrado a las comunidades de plantas. El sobrepastoreo de los herbívoros puede resultar en una biomasa muy baja de algunas especies de plantas. Esto, a su vez, afecta a las comunidades de invertebrados y puede inhibir el ciclo de nutrientes.

La creciente invasión de áreas urbanas a áreas que antes eran salvajes ha llevado a la urbanización de muchas especies de vida silvestre, incluidos ciervos, mapaches y zarigüeyas. En la isla Kiawah, Carolina del Sur, la tasa de supervivencia del venado cola blanca es anormalmente alta porque hay pocos depredadores en este paisaje predominantemente suburbano. Con el fin de restaurar el equilibrio del ecosistema natural, las autoridades locales han colaborado con los investigadores para descubrir formas de aumentar la idoneidad del hábitat para los gatos monteses.

Un artículo publicado en la edición de abril de 2010 del "Journal of Wildlife Management", junto con la investigación actual sobre la isla Kiawah, indica que Alentar a los propietarios de tierras a proporcionar y preservar un hábitat adecuado para los gatos monteses podría ser un método exitoso para restaurar las relaciones depredador-presa en áreas suburbanas.

La isla Cumberland, Georgia, carecía de grandes depredadores hasta que se liberaron gatos monteses como parte de un proyecto de restauración del ecosistema en 1989. Los resultados del proyecto se informan en una compilación de 2009 sobre la conservación del lince, titulada “Lince ibérico ex situ Conservación: un enfoque interdisciplinario ". Sin la presión de los depredadores, los herbívoros nativos e introducidos proliferaban en la isla. El pastoreo excesivo y el ramoneo estaban causando daños a las comunidades de plantas nativas, y el venado cola blanca fue identificado como uno de los principales culpables.

Las dietas de los linces se monitorearon entre 1980 y 1998. Los investigadores encontraron menos ciervos en las dietas del gato montés a lo largo del tiempo, lo que indica que los gatos monteses habían utilizado inicialmente ciervos como una especie de presa primaria, pero los comían con menos frecuencia a medida que escaseaban. La regeneración del roble nativo aumentó significativamente durante este período de tiempo, una evidencia más de que los gatos monteses mantenían el número de ciervos bajo. El peso corporal de los ciervos aumentó en 11 kilogramos, en promedio, entre 1989 y 1997, lo que ilustra la importancia de los gatos monteses para mantener saludables las poblaciones de presas.