Los hormigueros se crean como un subproducto de las hormigas obreras que cavan túneles subterráneos. De hecho, las hormigas en general mueven más tierra (suelo) que cualquier otro organismo, incluidas las lombrices de tierra. Mientras las hormigas obreras excavan los túneles de la colonia, se deshacen de la tierra desplazada sacándola de la colonia y depositándola cerca de la entrada. También eliminan la basura que se encuentra en la colonia de esta manera. Llevan estos pequeños trozos de tierra y basura en sus mandíbulas. Por lo general, esta combinación de materiales se deja caer en la parte superior del hormiguero, por lo que no se desliza hacia atrás. por el agujero en la colonia, aunque algunas especies de hormigas trabajan para cultivar una forma específica a su hormigueros.
Los hormigueros son simplemente montones de tierra fina, arena o arcilla, a veces con agujas de pino. Por lo general, no tienen ningún tipo de rocas o guijarros, ya que estos elementos son demasiado pesados para que los cargue una hormiga obrera. Algunas especies de hormigas usan palos diminutos, que mezclan con tierra o arena, creando un montículo fuerte que ofrece protección contra el clima. A menudo, el suelo contiene semillas, que brotan y crecen en la parte superior del hormiguero, ocultando eficazmente su forma y apariencia.
Todos los hormigueros están entrelazados con muchas cámaras conectadas por túneles. Estas pequeñas habitaciones se utilizan para viveros, almacenamiento de alimentos e incluso como lugares de descanso para las hormigas obreras. Durante el día, las hormigas obreras trasladan las larvas a las habitaciones más cercanas a la parte superior del hormiguero, para mantenerlas más calientes. Por la noche, los llevan de regreso a las cámaras inferiores del nido. El diseño de estos hormigueros varía según la especie de hormiga. Algunas hormigas crean colinas bajas y suaves con tierra o arena. Otros crean imponentes creaciones de arcilla. Las hormigas Western Harvester son únicas porque crean un montículo algo más pequeño en la parte superior, pero debajo hay un túnel que puede descender hasta 15 pies. Los hormigueros individuales pueden variar entre menos de una pulgada de alto y más de 10 pies de alto. Las hormigas de montículo de Allegheny construyen montículos a un ritmo de aproximadamente 1 pie por año. Se ha descubierto que los hormigueros conectados con las colonias cooperantes se extienden por más de 13 millas en Japón, y se encontró que una colonia cubre 3.600 millas en Europa. La colonia en Europa se extiende desde la Riviera italiana hasta la esquina noroeste de España. Las hormigas son hormigas argentinas, y hay miles de millones de ellas, viviendo en millones de nidos cooperantes.