Al igual que con los insectos sociales como las avispas y las abejas, las colonias de hormigas tienen en su centro una reina que pone huevos. Durante muchos años, los científicos creyeron que el desarrollo de una hormiga reina era muy similar al de una abeja reina; en la sociedad de las abejas, las reinas se desarrollan precisamente porque una larva normal se alimenta con jalea real. Esta dieta especial transforma a una abeja obrera en una reina fértil.
Sin embargo, los científicos están aprendiendo que las hormigas reinas se desarrollan a través de un proceso más complicado (y poco entendido) que varía entre las miles de especies de hormigas del mundo.
Destinado a ser trabajadora o reina
Entre las especies de hormigas como la hormiga recolectora, las reinas se deciden mientras aún están en el huevo. La reina original pondrá huevos de obrera y huevos de futura reina. No hay datos que sugieran que la dieta afecte este destino en absoluto. Las reinas son reconocibles al instante, y se diferencian de sus pares al nacer por la presencia de alas, un cuerpo más grande y ovarios. En efecto, ella nació para reproducirse.
Fertilizar o no fertilizar
Las hormigas vienen en una variedad masculina y dos variedades femeninas.
Las hormigas macho se desarrollan a partir de huevos no fertilizados. Su propósito principal es aparearse con la reina y luego morir. Este apareamiento le da esperma a la reina, que almacena y usa durante toda su vida. Algunas reinas pueden vivir hasta 15 años.
Las hembras provienen de huevos fertilizados. El tipo más común de hembra es la hormiga obrera. Ella misma es infértil.
Otras hembras son las futuras reinas de futuras colonias. Sus niveles hormonales son únicos, lo que les da la capacidad de producir huevos después de sus vuelos de apareamiento.
Promoción de una reina
Hay más de 12.000 especies de hormigas y, por tanto, mucha variedad. En ciertas especies en las que las reinas se parecen físicamente a las obreras (excepto por su capacidad para poner huevos), una nueva reina puede ser promovida de los rangos comunes y sus niveles hormonales cambiarán, lo que le permitirá convertirse en fértil. Este proceso no se comprende del todo, y la cuestión de por qué se promueve a un plebeyo sobre otro sigue siendo un misterio.
Influencias genéticas
Las reinas recolectan esperma de muchos machos durante sus vuelos de apareamiento únicos. Estudios recientes han sugerido que la genética masculina juega un efecto importante y quizás decisivo; Esta investigación muestra que si una reina y un macho del mismo origen genético se aparean, el resultado serán muchos huevos de reina. Si una reina se aparea con machos de diferente origen, se producen menos huevos de reina.
Una de las razones por las que las reinas se aparean con varios machos y almacenan el esperma de estos diferentes pretendientes es para todas las decisiones futuras de producción de óvulos, creen los investigadores.
Teorías / Especulación
A diferencia de las abejas, la reproducción de las hormigas es un área de investigación en curso con pocas respuestas definitivas. Si bien se sabe cómo se producen las hormigas macho y hembra, la selección de una reina hembra sigue siendo un tema de especulación. Se han presentado como posibles explicaciones factores como la proporción química, ambiental y de trabajadoras por reina. La gran cantidad de especies de hormigas también complica el problema.