Relación simbiótica de la orquídea y el árbol

Las orquídeas son cultivadas y apreciadas por jardineros de todo el mundo. Según el Jardín Botánico de Brooklyn, hay entre 20.000 y 30.0000 especies diferentes de orquídeas en el mundo. En la naturaleza, las orquídeas se pueden encontrar en todos los continentes excepto en la Antártida, aunque la gran mayoría vive en bosques tropicales y subtropicales. Aproximadamente las tres cuartas partes de todas las especies de orquídeas son epífitas, que es un término que se refiere a las plantas que viven y crecen sobre otras plantas. Las orquídeas que crecen en un árbol huésped tienen un tipo especial de relación simbiótica con él.

Las relaciones simbióticas entre organismos pueden tomar diferentes formas. Marietta College describe tres formas. El parasitismo es una relación en la que un organismo, el parásito, recibe o obtiene beneficios a expensas del organismo huésped. El mutualismo es una relación en la que ambos organismos reciben un beneficio de la relación. El comensalismo es una relación simbiótica en la que un organismo recibe beneficios, pero el otro no recibe ayuda ni daño. La mayoría de las orquídeas epífitas entran en esta categoría.

Como otras plantas, las orquídeas epífitas tienen hojas, tallos, flores y raíces. Según el Jardín Botánico de Brooklyn, sus sistemas de raíces tienden a ser menos extensos que las plantas que viven en el suelo, pero son capaces de absorber agua y nutrientes de manera rápida y eficiente. Las orquídeas epífitas también son capaces de almacenar agua en sus tallos para compensar los períodos secos. Tienden a crecer en partes de árboles que recolectan desechos orgánicos y agua, como en las ramas internas. Los árboles con cortezas ásperas que retienen agua y humus en grietas y hendiduras tienden a soportar mejor las orquídeas que aquellos con cortezas suaves.

Las epífitas necesitan nutrientes para sobrevivir, crecer y reproducirse. Adquieren su nutrición de diferentes formas. Algunos son capaces de absorber todo lo que necesitan directamente del aire que los rodea. Otros recolectan agua, minerales y nitrógeno de la materia orgánica en descomposición de su árbol anfitrión. Según el American Journal of Botany, algunas especies dependen de otros organismos que crecen en el árbol, como los hongos, para obtener beneficios nutricionales. Otras fuentes de nutrición incluyen productos de desecho de insectos y aves.

Aunque la epífita no daña al huésped al quitarle su nutrición, hay formas en que el árbol huésped puede verse afectado. Los Jardines Botánicos de Brooklyn describen cómo el peso de una masa de crecimiento epífito puede causar la rotura de ramas dañinas. Algunos árboles hospedantes con corteza rugosa pueden desprender pedazos de su corteza periódicamente, evitando el crecimiento excesivo de orquídeas y otras plantas epífitas. Otros producen sustancias químicas que pueden inhibir o desalentar el crecimiento de epífitas.

Las epífitas aumentan la cantidad de humedad en el aire, ayudando a mantener húmedas las selvas tropicales. Esto es importante porque ayuda a los árboles de la selva a absorber el nitrógeno del aire. Como lo describió la Extensión de la Universidad de Missouri, la absorción y utilización de nitrógeno a través del ciclo del nitrógeno es esencial para el crecimiento, la función y la reproducción de las plantas.