Antes de la reproducción, el pez debe alcanzar la madurez sexual, al igual que con otros animales. En un estudio realizado por Robert C. Summerfelt y Paul R. Turner, se descubrió que el bagre de cabeza plana envejecía 10 años antes de alcanzar la madurez sexual suficiente para reproducirse.
Antes de que un bagre pueda reproducirse, el agua en la que vive debe alcanzar un cierto rango de temperatura. Las temperaturas alrededor de 24 a 27 C (75 a 80 F) son ideales para el desove de la mayoría de los tipos de bagres. Si el agua no alcanza la temperatura adecuada, los peces no se reproducirán. El bagre desova entre marzo y junio. Es entonces cuando el agua de su entorno tiene una temperatura ideal.
El desove es el proceso de puesta de huevos. Los bagres machos y hembras construyen un nido en madera sumergida, maleza o rocas. Esta área generalmente está aislada y fácilmente protegida de los depredadores. La hembra pone sus huevos en el nido, que es una superficie plana cubierta de burbujas producidas por los padres. Puede poner desde unos cientos de huevos hasta unos 21.000. Cuanto más viejo sea el pez y qué tan grande es, determina cuántos huevos pondrá. Luego, el macho los rocía con esperma para fertilizarlos. Algunos bagres, como las variedades blanco y canal, protegen sus huevos hasta que eclosionan. Los huevos de bagre tardan unos 10 días en madurar y eclosionar. Una vez que nacen, los bebés (llamados alevines) están protegidos por el macho hasta que tienen aproximadamente una semana de edad. Pasada la semana, los alevines abandonan el nido.