Un hito de conservación se encuentra bajo los pies en una de las áreas protegidas más conocidas y queridas del mundo: el Restauración del bisonte americano, coloquialmente llamado "búfalo", en el Parque Nacional Banff de Alberta en el sur de Canadá. Montañas Rocosas. Este verano, los administradores de vida silvestre liberarán una manada que se ha estado aclimatando en pastos cerrados en el campo desde febrero de 2017.
Un elemento intrigante de traer el animal terrestre más pesado de América del Norte a los valles montañosos de Banff es cómo responderán los lobos grises locales, el único cazador de búfalos serio además de la humanidad.
El trasfondo: Restauración de la gama Buffalo de Banff
El bisonte de las llanuras, la subespecie más al sur, o tal vez simplemente ecotipo, del bisonte americano, una vez vagó extensamente por las praderas de pastos cortos de Alberta. Aunque se asocia principalmente con ese tipo de país abierto de las Grandes Llanuras, los ecologistas creen que los animales también una vez se extendió hasta las estribaciones y los valles de pastizales más altos de las cordilleras Rocky Mountain Front, al menos según la temporada.
A fines del siglo XIX, la caza excesiva había diezmado a los bisontes estadounidenses en todo el continente, y hacía mucho que se habían ido del área de Banff cuando se estableció el parque nacional en 1885. Restaurar la influencia ecológica de esta bestia jorobada ha estado sobre la mesa en Banff durante décadas. Un estudio de idoneidad del hábitat publicado en 2016 sugirió que el parque podría albergar hasta 600 a 1,000 bisontes, pero el esfuerzo actual aún es exploratorio.
A principios del año pasado, después de ser bendecido por representantes de varios grupos de las Primeras Naciones, 16 bisontes de Elk Island El Parque Nacional fue transportado en camión a un rancho en las afueras de Banff, luego llevado en helicóptero al valle Panther sin carreteras dentro del parque límites. Los bisontes han residido en grandes potreros desde: Un pasto de invierno de seis hectáreas y uno de verano el doble tamaño, donde estos antiguos habitantes de las llanuras pudieron probar por primera vez las empinadas laderas de las Montañas Rocosas y los grandes ríos. Esta es la fase de "liberación suave" del programa de reintroducción, donde la manada, que agregó 10 terneros de color naranja oxidado a sus filas en la primavera de 2017, se ajusta al entorno local bajo una estrecha vigilancia.
El siguiente paso es la fase de "vagabundeo libre": este mes de julio se abrirán las puertas del paddock y la manada tendrá unas 460 millas cuadradas para vagar. Esta gama de bisontes, centrada en los valles cubiertos de hierba Panther y Dormer. pero extendiéndose hacia las áreas de drenaje de Red Deer y Cascade, llegará cercado a través de terreno montañoso, así como tramos de cercas (con suerte) a prueba de búfalos permeables a otras criaturas. Después de cinco años, Parks Canada evaluará qué tan bien deciden los bisontes cómo proceder a largo plazo.
Lobos y bisontes: viejos compañeros de sparring
Como señaló un artículo de CBC News en diciembre pasado, el capítulo de itinerancia libre del programa de reintroducción verá a bisontes y lobos interactuando en Banff por primera vez desde mediados del siglo XIX.
“En este momento, los bisontes están en un recinto seguro”, dijo Jesse Whittington de Parks Canada a CBC, “y sabemos que los lobos están viajando alrededor de ese recinto pero no pueden entrar para acceder al bisonte. Pero estoy seguro de que los dos se conocen el uno al otro ".
Ese cambio vendrá este verano, cuando los bisontes se dispersen para ocupar sus excavaciones en el campo. Y este desarrollo será significativo, ya que ahora hay solo unas pocas áreas en América del Norte donde estos enemigos ancestrales, que una vez se cruzaron en esencialmente la totalidad del rango del bisonte, superposición. El bisonte americano es la presa más grande a la que se enfrentan los lobos; los cánidos, a su vez, son el único depredador no humano significativo del bisonte, aunque los osos pardos toman de manera oportunista terneros y algún que otro adulto. Se observaron huellas de patas de oso pardo fuera del prado de bisontes de Banff durante la temporada de partos del año pasado.
Enormes, veloces, intransigentes y bien armados, los bisontes son una cantera poderosa y resistente; Los lobos se dirigen preferentemente a animales jóvenes y adultos heridos, enfermos o con algún otro impedimento. En el Parque Nacional Wood Buffalo, donde el bisonte de bosque sirve como presa principal, los lobos se concentran a fines de la primavera y el verano en manadas con terneros, pero incluso estos representan un desafío importante: los terneros pueden evadir a los lobos huyendo hacia el medio o por delante de la manada principal, mientras que tanto las vacas como los toros montan defensas activas, y los lobos generalmente giran la cola cuando se enfrentan a una manada de tamaño completo que se aproxima. búfalo.
Lecciones de Yellowstone
Una visión interesante de la próxima y nueva relación lobo-bisonte de Banff proviene del Parque Nacional Yellowstone en los EE. UU. Rockies, donde el bisonte siempre persistió pero donde los lobos fueron erradicados a principios del siglo XX y luego reintroducidos en el mediados de la década de 1990. Al igual que en Banff, los lobos de Yellowstone tienen otras especies de presas menos peligrosas para elegir, siendo los alces su favorita. No obstante, los biólogos sospechaban que los lobos reintroducidos intentarían cazar búfalos, y lo hicieron: 25 meses después de la reintroducción del lobo, se registraron las primeras muertes de bisontes. en Yellowstone, y con el tiempo los lobos aparentemente mejoraron su destreza, principalmente dirigidos, como era de esperar, a terneros e individuos débiles o heridos, así como a bisontes que luchan en profundidades nieve.
Una manada de Yellowstone, la manada de Mollie, sobresalió (relativamente hablando) en la depredación de bisontes, una habilidad nacida de la necesidad, ya que estos lobos habitaban Pelican Valley en el interior del parque, donde los búfalos eran la única presa adecuada confiable en invierno.
Sin embargo, en general, los bisontes adultos sanos de Yellowstone no tienen mucho de qué preocuparse por los lobos. Un estudio sugirió que la presencia de lobos afectaba la selección del hábitat y la dieta de los alces, un ejemplo de lo que los ecologistas llaman el "paisaje del miedo" que crea un depredador, pero no encontraron efectos similares en bisonte. Las observaciones de Wood Buffalo y Yellowstone muestran que los ataques de los lobos a los bisontes a veces se prolongan durante muchas horas, tal es la dificultad de encontrar y desgastar a un animal vulnerable. En marzo de 2003, la Manada de Mollie logró matar a la presa más dura de todas, un bisonte toro, pero la empresa requirió 12 horas y también cobró la vida de un lobo.
"Una vez que abramos las puertas en algún momento de este verano, son las reglas básicas de la naturaleza", dijo Karsten Heuer, gerente del proyecto de reintroducción de bisontes de Banff. Noticias CBC a principios de este año. “Si una manada de lobos decide que quiere derribar [un bisonte], entonces es la naturaleza. Aunque creo que tomará algún tiempo. Un bisonte es un animal bastante formidable, por lo que será interesante ver cómo evoluciona ".
