La hormiga melífera es una especie de hormiga nativa de los desiertos de África, Australia y América del Norte. En los Estados Unidos, las hormigas melíferas se encuentran comúnmente en los desiertos de Nuevo México y Arizona. Reciben su nombre de su dieta, que consiste principalmente en néctar y fluidos vegetales dulces.
Apariencia
Las hormigas de tarro de miel miden aproximadamente de 1/4 a 1/2 pulgada de largo y son de color rojo oscuro. Algunas de las hormigas, llamadas "hormigas de almacenamiento", tienen un abdomen más grande que las otras hormigas de tarro de miel. Cuando está lleno de comida, el abdomen de una hormiga almacenadora puede parecerse mucho a una uva pequeña.
Dieta
Las hormigas de tarro de miel comen néctar de flores y otros fluidos vegetales con alto contenido de azúcar. También se alimentan de otros insectos y melaza del pulgón. Las hormigas obreras abandonan el nido en busca de néctar, melaza y secreciones vegetales. Ellos ingieren los fluidos y cuando regresan al nido, las hormigas obreras regurgitan los fluidos para alimentar a las larvas de las hormigas melíferas y otros miembros de la colonia. Aunque las hormigas melíferas se alimentan más comúnmente de los fluidos de las plantas, también ocasionalmente recolectan líquido de animales muertos o invertebrados como las lombrices de tierra.
Almacenamiento
Al igual que las hormigas obreras, las hormigas almacenadoras ingieren miel, néctar y secreciones de plantas, pero en lugar de alimentar inmediatamente a las otras hormigas, las hormigas almacenadoras almacenan la comida dentro de sus abdómenes agrandados. Cuando la comida es escasa y las hormigas obreras no pueden encontrar suficiente comida para alimentar a la colonia, las hormigas almacenadoras regurgitan su comida almacenada para alimentar a la colonia. Estas hormigas de almacenamiento cuelgan del techo del nido de hormigas hasta que se necesitan. Las hormigas de almacenamiento a menudo mueren después de que se consumen los alimentos almacenados porque sus cuerpos no pueden volver a su tamaño normal una vez que se han liberado.
Territorio
Las hormigas melíferas pueden ser muy territoriales, con una colonia participando en una batalla con otra. El vencedor, generalmente la mayor de las dos colonias, invade el nido del otro y mata a las hormigas obreras y a la reina. Llevan las larvas y las hormigas jóvenes a su nido y las convierten en parte de su colonia.
Como alimento
De vez en cuando, otras especies de hormigas invaden el nido de las hormigas del tarro de miel y se comen a las hormigas del tarro de miel porque están llenas de fluidos vegetales. También se sabe que los pueblos indígenas de Australia comen hormigas de miel.
