"Algas" es en realidad un nombre inapropiado porque la palabra "mala hierba" implica que es una planta. Sin embargo, debido a que carece del sistema vascular común a todas las plantas, las algas marinas en realidad se consideran una forma de alga. Las algas se pueden dividir en tres grupos principales: algas verdes, algas pardas y algas rojas, todas las cuales realizan la fotosíntesis de manera diferente.
Alga verde
Más cerca que cualquier otro tipo de alga marina de las plantas vasculares, las algas verdes obtienen su color de los pigmentos de clorofila, predominantemente clorofila ay b. Ambos tipos de clorofila absorben en su mayoría longitudes de onda de luz rojas más cortas que tienen dificultades para penetrar en aguas más profundas. Por lo tanto, las algas verdes se encuentran principalmente en aguas poco profundas y solo el 10% de estos organismos viven en un ambiente marino. Este tipo de algas puede ser unicelulares o multicelulares. Al igual que las plantas vasculares, las algas verdes tienen cloroplastos dentro de sus células que realizan la fotosíntesis. Curiosamente, se sabe que cierta especie de babosa marina llamada Alesia roba estos cloroplastos y los usa para sus propios fines.
Algas marrones
Las algas verdes pueden actuar de manera similar a las plantas vasculares, pero las algas pardas son probablemente más conocidas por tener una apariencia que se asemeja más a las plantas vasculares. Estas algas multicelulares son responsables de los bosques de algas que proporcionan alimento y refugio a innumerables organismos marinos. Aunque las algas marrones contienen clorofila, contienen predominantemente el pigmento fotosintético fucoxantina, que refleja la luz amarilla. La fucoxantina se considera un pigmento accesorio, que absorbe la luz solar y luego pasa esta energía a la clorofila para su procesamiento.
Alga roja
Las algas rojas son probablemente las menos similares a las plantas vasculares, pero estos organismos comprenden la mayoría de las especies de algas marinas. Aunque estos organismos contienen clorofila, obtienen su coloración única de sus dos pigmentos accesorios: la ficocianina azulada y la ficoeritrina rojiza. Estos pigmentos absorben longitudes de onda de luz azuladas más largas y esto les permite crecer en aguas profundas donde pueden penetrar longitudes de onda de luz más largas. Estas algas también pueden crecer en aguas de marea menos profundas y, si crecen demasiado y se convierten en una floración masiva de algas, son conocidas por causar el fenómeno mortal conocido como marea roja.
Usos de las algas
Aunque una marea roja puede ser devastadora para las industrias costeras, las algas marinas son en gran medida beneficiosas para la sociedad. Muchas especies de algas se cosechan como productos alimenticios, incluida la lechuga de mar (alga verde) y el nori (alga roja). Muchas especies de algas pardas se utilizan como aditivos alimentarios, cosméticos o fertilizantes para plantas terrestres. Actualmente, los científicos están investigando los pigmentos que se encuentran en las algas rojas para su uso como etiquetas químicas. Cuando se unen a anticuerpos, estas etiquetas se pueden usar para identificar células cancerosas.
