Las dos especies de mantarrayas son las rayas más grandes del mundo: la manta oceánica gigante, en su punto más pesado, puede alcanzar 7 metros (23 pies) de punta de ala a punta de ala y pesan alrededor de 2 toneladas (4,440 libras), y la manta de arrecife no es mucho menor. El inmenso tamaño de estos dóciles comedores de plancton, que se encuentran a nivel mundial en zonas tropicales, subtropicales y, en el caso de las gigantes aguas oceánicas y templadas: ahuyenta a la mayoría de los depredadores, pero los tiburones grandes y las orcas pueden cazar y de hecho lo hacen. ellos.
Tiburones comedores de mantarrayas
Probablemente, los depredadores más importantes de las mantarrayas son los grandes tiburones, que se encuentran en todas partes y que poseen el tamaño, la fuerza y el armamento para hacer frente a tan formidable tarifa. Entre las especies de tiburones mencionadas en la literatura como probables cazadores de mantarrayas se encuentran el tiburón toro y el tiburón tigre, ambos depredadores ápice en el rango tropical y subtropical de la manta. Otros tiburones depredadores lo suficientemente grandes como para presa concebible de mantas incluyen el gran tiburón blanco, que supera los 6 metros (20 pies) de largo; los veloces tiburones mako; la punta blanca oceánica, uno de los depredadores más extendidos del océano abierto tropical; y el gran tiburón martillo, al que le gustan las rayas.
Ataques de tiburones a mantas
La evidencia de los ataques de tiburones a las mantas no es difícil de conseguir: numerosos estudios han mostrado cicatrices de mordeduras de tiburones y amputaciones en rayas vivas. Más de las tres cuartas partes de las mantas de arrecife observadas en el trabajo de campo frente a la costa sur de Mozambique mostraron tales lesiones, y los tiburones tigre y toro se consideraron los atacantes más probables. La investigación en Maui reveló que una proporción significativa de mantas de arrecife presentaban heridas de ataque de tiburones. De las mantas con cicatrices, alrededor del 93 por ciento parecía haber sido atacado por el costado o por detrás. Muchos más adultos que jóvenes portaban mordeduras de tiburón, lo que los investigadores hipotetizaron podría significar que las mantas jóvenes buscan entornos menos frecuentados por tiburones o en los que las rayas maduras tienen más probabilidades de sobrevivir a los ataques de tiburones y, por lo tanto, poseen heridas.
Ballenas como depredadores de Manta
Se ha documentado que las orcas, o ballenas asesinas, se alimentan de mantarrayas en las Islas Galápagos y en Nueva Guinea. En Galápagos, las mantas parecen ser un alimento común para estos formidables cetáceos. En 2004, los turistas filmaron una pequeña manada de orcas matando y consumiendo una manta oceánica gigante, un incidente discutido en la Revista Latinoamericana de Mamíferos Acuáticos. Una orca hembra o subadulta embistió a la manta desde arriba y la empujó hacia el fondo marino, que, según los autores, la ballena pudo haber utilizado para atrapar la raya. Sugieren que la lentitud y la indefensión de las mantas pueden convertirlas en un alimento energéticamente eficiente para las orcas y posiblemente en una presa de entrenamiento útil para las ballenas jóvenes. La falsa orca, un pariente más pequeño de la orca, también se ha propuesto como una amenaza potencial para las mantas.
Los humanos como depredadores y recolectores de mantas
Tanto la pesca de subsistencia como la pesca comercial de mantarrayas convierten al ser humano en un depredador del animal por derecho propio. La carne de manta, especialmente de las alas y la parte posterior del cuerpo, se come directamente, mientras que los boticarios convierten las branquias en productos medicinales. Los seres humanos también cosechan mantas por sus pieles, como cebo para tiburones y simplemente como trofeos de pesca deportiva; Las rayas vivas también se utilizan para el comercio de acuarios. Tanto la captura directa como la captura incidental, o la captura accidental, amenazan a las poblaciones de mantas en algunas áreas, como el Golfo de California y las aguas de Indonesia; la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera ambas especies de mantas como vulnerables.