El desierto es un entorno hostil. Los organismos de un ecosistema desértico se adaptan para sobrevivir al intenso calor y la escasez de agua. Cada uno tiene un sistema único de supervivencia, pero algunas de las formas en que se adaptan las plantas del desierto son similares.
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Las adaptaciones de las plantas del desierto se centran en obtener suficiente agua. Las plantas se adaptan para poder encontrar y almacenar agua, además de prevenir la pérdida de agua por evaporación.
Encontrar agua
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Una necesidad para cualquier organismo que deba sobrevivir en el duro clima desértico es el agua. Sin agua, las funciones que sustentan la vida en un organismo comenzarán a fallar y la vida del organismo se verá amenazada. Las plantas se han adaptado de diversas formas que les ayudan a acumular agua.
Las plantas de los ecosistemas desérticos son más prolíficas cerca de los lechos de los ríos. Ya sean secas o húmedas, estas áreas a menudo contienen agua subterránea y es más probable que las plantas sobrevivan si sus raíces pueden alcanzar un suministro de agua confiable. Estos también son los lugares más probables de acumulación de agua en caso de lluvia. Cuando llegue el agua, las plantas estarán allí para recibirla.
La niebla también es una fuente de agua confiable en los desiertos donde las condiciones son adecuadas para ella. El aire se condensa para formar rocío en las mañanas frescas. El rocío se captura en las hojas y los pelos de la planta.
Muchas plantas del desierto tienen vastos sistemas de raíces, capaces de llegar a suministros de agua profundos, que de otro modo serían inutilizables, debajo del suelo seco.
Manteniendo el agua
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Una vez que las plantas han acumulado agua en sus cuerpos a través de varios medios, deben retenerla, a pesar del intenso calor del ecosistema del desierto. Se han desarrollado varias adaptaciones en las plantas del desierto para satisfacer esta necesidad.
La mayoría de las plantas del desierto están inactivas durante gran parte del año. Durante los períodos secos, no realizan muchas funciones de drenaje de agua, como la fotosíntesis. Estos períodos de letargo permiten que la planta sobreviva, aunque no crezca ni se reproduzca, durante los meses más difíciles del año. Cuando las plantas producen semillas, las nuevas semillas permanecen en su capa protectora mucho más tiempo que en climas más templados. Durante los períodos de lluvia, el agua disuelve la cubierta de la semilla y la semilla crece rápidamente.
Las adaptaciones estructurales también son importantes para la supervivencia de las plantas en el desierto. Los recubrimientos de cera en las hojas evitan la pérdida de agua por evaporación, que en el desierto caliente puede causar pérdida de agua tanto de la superficie como del interior de las hojas. Las hojas también son más pequeñas en las plantas del desierto, lo que reduce aún más la posibilidad de pérdida de agua.
Plantas de hoja caduca
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Las plantas de hoja caduca de los ecosistemas desérticos se han adaptado mediante la actividad de sus hojas. Las hojas de estas plantas suelen ser más pequeñas y están recubiertas de cera para evitar la evaporación.
En contraste con la pérdida anual de hojas en las plantas caducifolias templadas, las plantas caducifolias del desierto perderán su deja hasta cinco veces durante el año, arrojándolas durante las sequías y creciendo hojas nuevas cuando lluvias. La planta permanece inactiva durante la pérdida de hojas.
Plantas suculentas
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Las plantas como el aloe están equipadas con hojas carnosas que contienen gran parte de su suministro de agua. Debido a sus cuerpos internos húmedos, estas plantas se llaman suculentas. Por lo general, se sienten esponjosos y cuando se abren se llenan de una pulpa pulposa, protegida por una capa exterior cerosa.
Plantas sin hojas
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Muchas plantas en el desierto conservan el agua al no tener hojas. Los cactus son los más prolíficos de este tipo de plantas. Muchos cactus tienen espinas en lugar de hojas, que realizan la fotosíntesis y atrapan el rocío cuando el clima es propicio. Estas pequeñas estructuras también reflejan la luz, lo que reduce aún más la pérdida de agua. Durante las fuertes lluvias, los cactus desarrollarán sistemas radiculares temporales y absorberán agua. Luego arrojarán las raíces cuando el suelo se haya secado.