Los insectos son los miembros más exitosos, extendidos y prolíficos del reino animal. Son miembros del filo Arthropoda, que también incluye arácnidos, ciempiés y crustáceos. Todos los artrópodos son invertebrados con exoesqueletos y extremidades articuladas. Dos rasgos prominentes distinguen a los insectos de otros artrópodos y de todos los demás animales: tienen el cuerpo dividido en tres segmentos, cabeza, tórax y abdomen y tienen seis patas articuladas. Otras características comunes de los insectos incluyen ojos compuestos, alas, antenas y ciclos de vida de múltiples etapas.
Ciclo vital
Los insectos viven ciclos de vida complejos y muchos sufren una metamorfosis completa. Las especies de insectos que experimentan una metamorfosis completa pasan por las etapas de huevo, larva y pupa antes de llegar a la edad adulta. La larva que emerge del huevo puede verse muy diferente del insecto maduro. Una oruga tiene más de seis patas y múltiples segmentos corporales, y no parece ser un insecto en absoluto. pero todavía se clasifica como tal porque la mariposa adulta tiene seis patas y un segmento de tres cuerpo.
Cabeza
Un par de ojos compuestos, dos antenas y partes externas de la boca caracterizan la cabeza de un insecto típico. Un ojo compuesto es un grupo de unidades sensibles a la luz repetidas, cada unidad funciona como un receptor visual independiente. Las piezas bucales especializadas reflejan adaptaciones específicas de la dieta del insecto. Una mariposa se alimenta de néctar a través de un tubo largo, mientras que un saltamontes usa mandíbulas segmentadas para sostener y rasgar el follaje, y un mosquito perfora la carne con un apéndice en forma de aguja. Las antenas también son diversas en forma y función. La mayoría de los insectos los utilizan para detectar el olor y la humedad.
Tórax
Esta sección media del cuerpo lleva las patas y, en los insectos voladores, las alas. Un insecto respira a través de pequeños orificios en el costado del tórax llamados espiráculos torácicos. Las patas están ampliamente adaptadas para cumplir diferentes funciones en diferentes especies de insectos. Se pueden usar para despertar, saltar, nadar, agarrar, cavar y en una variedad de otras formas. La mayoría de los insectos tienen uno o dos pares de alas, a menudo debajo de una cubierta protectora.
Abdomen
Esta sección posterior generalmente alargada alberga el tracto digestivo del insecto y varios otros órganos especializados. Los espiráculos que se usan para respirar corren por ambos lados, y el ano y los órganos reproductores se encuentran en la parte posterior del abdomen. El abdomen de algunos insectos, como las tijeretas, terminan en un par de pinzas defensivas. Otros, como abejas, hormigas y avispas, tienen aguijones venenosos. El abdomen suele ser blando y cubierto de segmentos exoesqueléticos telescópicos que permiten la expansión y la contracción muscular.