Quizás haya notado en un día de descanso en el lago un insecto caminando sobre el agua y tuvo que mirar dos veces para asegurarse de que sus ojos no lo engañaran. Es cierto. Algunos insectos pueden caminar sobre el agua. De hecho, el zancudo acuático, apodado el bicho de Jesús, no solo camina sobre él, puede saltar sobre la superficie del agua sin hundirse nunca.
Durante mucho tiempo se pensó que el zancudo y otros insectos que pueden caminar sobre el agua secretan una cera de sus piernas que, al llegar en contacto con la tensión superficial del agua, creó un escudo extraño, algo así como una envoltura de plástico, que los ayudó a mantenerse a flote. Sin embargo, se ha descubierto que este no es el caso.
Las piernas del caminante acuático están cubiertas de pequeños pelos visibles solo bajo un microscopio. Estos pelos atrapan pequeñas burbujas de aire. Son estas burbujas de aire las que permiten que el insecto flote en la superficie del agua y evitan que se moje.
El strider está diseñado exclusivamente para la tarea. Sin embargo, otros insectos, incluidas las arañas y los escarabajos, que caminan sobre el agua pueden desplazar su peso corporal utilizando extremidades muy separadas. Por lo tanto, esencialmente se vuelven más livianos que el agua sobre la que caminan. Obviamente, solo los insectos muy ligeros pueden hacer esto.
La biología es solo una parte de la historia. También depende de la tensión superficial, una fuerza que se produce en la superficie de un líquido. Puede explicarse visualmente mirando un vaso de agua que se ha llenado justo después del borde. Es la tensión superficial lo que evita que se derrame ese poco de agua que se eleva más allá del borde.
Una cosa es leer acerca de un insecto que puede caminar sobre el agua y otra completamente diferente es ver que realmente sucede frente a usted. Observar a un insecto caminar sobre el agua puede ayudarlo a comprender cómo interactúan la biología y la ciencia para crear este efecto genial. Encuentra un estanque o lago y acomódate cerca de una parte boscosa de la orilla. Tarde o temprano, verá un insecto caminando sobre la superficie del agua.