El hipopótamo es un mamífero herbívoro que habita en ríos y arroyos africanos al sur del desierto del Sahara. En tercer lugar en tamaño entre los animales terrestres, solo por detrás del elefante y el rinoceronte blanco, el hipopótamo macho puede pesar más de 9.000 libras. Los hipopótamos, más estrechamente relacionados con las ballenas, son muy territoriales y se encuentran entre los mamíferos más agresivos del mundo.
Órganos sensoriales
Los hipopótamos, que pasan gran parte de su tiempo en el agua, poseen adaptaciones que hacen posible este hábito, como ojos, oídos y fosas nasales colocadas en lo alto de la cabeza. La ubicación de estos órganos de los sentidos permite al animal ver, oír, respirar y oler por encima del agua mientras mantiene sumergido el resto de su voluminoso cuerpo. Las fosas nasales se cierran cuando el hipopótamo sumerge la cabeza debajo del agua. Los hipopótamos también pueden ver bajo el agua gracias a una membrana transparente que protege sus ojos. Además, se cree que la mandíbula inferior del hipopótamo le permite distinguir sonidos bajo el agua, como en ballenas y delfines.
Sudor
Para compensar su falta de glándulas sudoríparas, los poros del hipopótamo exudan una sustancia roja y espesa que se confunde fácilmente con sangre. Esta descarga protege al animal de las quemaduras solares y ayuda a mantener su piel húmeda. Los biólogos creen que esta secreción puede tener propiedades antisépticas que evitan que la piel del hipopótamo y las heridas abiertas se infecten al entrar en contacto con aguas sucias.
Pies
El hipopótamo pertenece al orden artiodactyla, que incluye animales con pezuñas con un número par de dedos. Los hipopótamos tienen cuatro dedos en cada pie que están separados por correas que se abren en abanico para distribuir su enorme peso. La construcción del pie les permite mantener el equilibrio mientras caminan por la tierra y el fondo de los ríos.
Dientes
Los dientes incisivos y caninos de los hipopótamos, que se utilizan para pelear en lugar de comer, crecen incesantemente a lo largo de su vida. Los caninos inferiores de los hipopótamos machos, que son los que más pelean, pueden medir hasta 1,5 pies de largo. Los caninos inferiores se frotan constantemente contra los caninos superiores más pequeños y mantienen a los primeros afilados. En las hembras, los caninos son mucho más cortos.
Adaptaciones alimentarias
Los hipopótamos tienen labios gruesos y hocicos anchos diseñados para pastar. Su estilo de vida, en gran parte inactivo, va de la mano de su dieta, que consiste en cantidades de pastos minúsculos en relación con su tamaño y, por tanto, no aportan mucha energía. El estómago de un hipopótamo puede contener alimentos para dos días, según el zoológico de San Diego. Si es necesario, los hipopótamos pueden dejar de comer hasta tres semanas.
Cola
Los hipopótamos usan sus heces para definir las fronteras de sus territorios. Su cola plana les ayuda en esta tarea, que la African Wildlife Foundation describe como "parecida a una paleta".
