Las estrellas de mar, o estrellas de mar, son animales marinos que se observan comúnmente en charcos de marea rocosos y que llegan a las costas de todos los océanos del mundo. Viven en zonas intermareales tropicales y en los fondos marinos de climas más fríos. Están clasificados como equinodermos invertebrados, junto con sus parientes cercanos los erizos de mar, pepinos de mar y dólares de arena. La mayoría de las 2.000 especies de estrellas de mar tienen cinco brazos, mientras que algunas especies tienen hasta 40 brazos.
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Las estrellas de mar han desarrollado conchas protectoras y la capacidad de regenerar las extremidades perdidas para mayor seguridad. También han desarrollado estructuras para abrir fácilmente los caparazones de sus presas y un sistema digestivo preparado para digerir presas mucho más grandes de lo que cabría esperar.
Regeneración
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La capacidad de regenerar miembros amputados y partes del cuerpo perdidas es la adaptación más sorprendente de la estrella de mar a su peligroso entorno marino. Después del ataque de un depredador, algunas especies de estrellas de mar pueden volver a crecer casi por completo con solo una parte de un brazo cortado. Otras especies requieren un cuerpo central intacto para regenerarse. Esta adaptación es posible porque la mayoría o la totalidad de sus órganos vitales y sistemas nerviosos se encuentran en sus brazos. Las estrellas de mar no tienen cerebro para lesionarse en un ataque.
Hábitos alimentarios
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Las estrellas de mar han evolucionado para adaptarse a su entorno mediante el desarrollo de varios hábitos de alimentación especializados. La mayoría de las estrellas de mar son cazadores carnívoros que se alimentan de especies animales específicas como mejillones, almejas, ostras y caracoles marinos. Localizan su presa con manchas oculares sensibles a la luz en la punta de los brazos, luego abren las conchas de los moluscos con cientos de patas de tubo con ventosas. Otras especies son carroñeros, que comen plantas y animales muertos descompuestos. Algunas especies tienen dietas que consisten en algas y plancton.
Sistemas digestivos
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Las estrellas de mar han desarrollado sistemas digestivos especiales adaptados a las fuentes de alimentos que se encuentran en su entorno particular. Tienen dos estómagos, llamados estómago cardíaco y estómago pilórico. El estómago cardíaco es un órgano en forma de saco ubicado en el centro de sus cuerpos. El estómago se exterioriza a través de la boca para envolver y digerir a sus presas. Lo inyectan en moluscos bivalvos y succionan las partes blandas internas del cuerpo. Luego se completa la digestión en el estómago pilórico. Esta adaptación permite a las estrellas de mar comer animales mucho más grandes que sus bocas.
Otras adaptaciones
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Las estrellas de mar tienen una piel dura, ósea y calcificada que las protege de los depredadores. Los colores de la piel espinosa actúan como camuflaje para ayudar a la estrella de mar a mezclarse con su entorno. Algunas especies tienen colores brillantes para asustar o confundir a los atacantes. En lugar de sangre, las estrellas de mar tienen un sistema vascular de agua de mar que hace circular nutrientes y alimenta sus patas tubulares, lo que les permite moverse por su entorno. Las estrellas de mar producen y expulsan grandes cantidades de óvulos y espermatozoides al agua, lo que les da una mejor oportunidad de supervivencia.