La meteorización es un proceso natural que provoca la descomposición de las rocas en partículas de roca más pequeñas o en nuevos minerales. La meteorización es el primer paso del proceso de erosión, que descompone los tres tipos principales de rocas que se encuentran cerca de la superficie de la Tierra: sedimentarias, ígneas y metamórficas. Un tipo de erosión es la meteorización mecánica, también conocida como meteorización física, en la que la roca se descompone por fuerzas físicas. Hay varias fuerzas de este tipo.
Exfoliación o descarga
A medida que se erosionan las partes superiores de la roca, las rocas subyacentes se expanden. Las rocas subyacentes luego comienzan a agrietarse y desprenderse en láminas o losas a lo largo de las juntas, que son fracturas o grietas que se espacian regularmente debajo de la superficie. Algunos geólogos consideran el desarrollo de juntas como un tipo de meteorización mecánica, ya que las juntas se forman debido a la expansión que se produce a medida que se erosionan las rocas suprayacentes.
Expansión térmica
El calentamiento y enfriamiento repetidos de algunos tipos de rocas pueden hacer que las rocas se tensen y se rompan, lo que resulta en desgaste y erosión. Las altas temperaturas hacen que las rocas se expandan y luego, a medida que las temperaturas se enfrían, las rocas se contraen. Esta continua expansión y contracción debilita la roca, lo que eventualmente hace que la roca se fracture.
Actividad orgánica
El crecimiento de las raíces de las plantas y los animales excavadores son tipos de actividad orgánica que pueden contribuir a la meteorización mecánica, ya que provocan la degradación y desintegración del material rocoso.
Cuña de escarcha
A medida que el agua se filtra en las grietas y hendiduras de la roca, las temperaturas frías pueden hacer que el agua se congele, lo que resulta en depósitos de hielo que se expanden y ejercen presión sobre la roca. Según la Universidad Estatal de Missouri, la formación de cuñas por heladas es la forma más abundante de meteorización mecánica. Cuando el acuñamiento de las heladas ocurre en las laderas montañosas, puede causar una característica geográfica llamada talud, una pendiente de aflojamiento grava en la base de la montaña o acantilado que es el resultado de la congelación de cuñas rompiendo pedazos sueltos de lecho de roca de sobre.
Crecimiento cristalino
El agua que se filtra a través de las rocas es responsable de dos tipos de meteorización mecánica: la formación de cuñas por congelación y el crecimiento de cristales. Dependiendo del contenido de iones del agua y la estructura mineral de la roca, el agua que se filtra a través de los poros y las fracturas puede precipitar el crecimiento de cristales. El crecimiento de estos cristales puede ejercer presión sobre las rocas circundantes, haciendo que se debiliten y fracturen.