Imagínese soldados sentados en un lugar a miles de kilómetros de su objetivo y solo usando sus mentes para controlar un dron armado. Este es el tipo de tecnología que la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) quiere crear a través de su Neurotecnología No Quirúrgica de Próxima Generación (N3) programa.
¿Cómo funciona el control mental?
El componente básico del control mental es establecer un vínculo entre el cerebro y un dispositivo externo. Una forma en que los investigadores logran esto es traduciendo las ondas cerebrales en comandos mediante el uso de sensores de electroencefalografía (EEG). El EEG es capaz de registrar la actividad eléctrica del cerebro.
Los científicos han estado trabajando en el control mental durante décadas. En 1969, Eberhard Fetz publicó un artículo sobre su investigación sobre un mono que tenía una neurona conectada a un dial. Cuando el mono movió el dial con su cerebro, recibió una recompensa. Aprendió a mover el dial más rápido para obtener más recompensas en dos minutos.
Por ahora, la mayor parte de la tecnología de control mental involucra sensores EEG como gorras que usan las personas que juegan ciertos videojuegos o dispositivos cerebrales implantables, pero las cosas continúan evolucionando. El objetivo es crear sensores más sensibles que no sean invasivos ni dañinos.
¿Qué es el programa de neurotecnología no quirúrgica de próxima generación?
En 2018, DARPA anunció una convocatoria de aplicaciones en su Neurotecnología no quirúrgica de próxima generación (N3) programa que se centra en el desarrollo "interfaces bidireccionales cerebro-máquina"para miembros del servicio militar. Una interfaz de máquina bidireccional es una conexión entre un ser humano y una máquina que permite a la persona controlar el dispositivo.
Los principales beneficios del programa son que no requiere la implantación quirúrgica de dispositivos en el cerebro o el cuerpo de una persona. Esto hace que la tecnología sea más segura y accesible. Sin embargo, DARPA quiere que la tecnología sea tan efectiva como los electrodos implantados en el cerebro de alguien.
En mayo de 2019, DARPA otorgó fondos a seis organizaciones para el programa: Teledyne Scientific, Battelle Memorial Institute, Johns Hopkins University Applied Laboratorio de Física, Palo Alto Research Center (PARC), Rice University y Carnegie Mellon University. Estas organizaciones están trabajando en la creación de interfaces cerebro-máquina que DARPA podrá utilizar.
Planes propuestos para armas controladas por la mente
Dado que la tecnología se encuentra en las etapas de desarrollo, el proceso de investigación exacto y cualquier plan propuesto para armas controladas por la mente pueden cambiar. Sin embargo, DARPA quiere que estas armas estén listas en cuatro años. Algunas posibles soluciones incluyen cascos o auriculares que los soldados podrían usar para controlar drones u otro equipo militar. No necesitarían teclados ni paneles de control para funcionar.
Las seis organizaciones están buscando campos eléctricos y magnéticos para crear armas controladas por la mente. También están examinando ultrasonidos, luz y otros métodos para lograrlo. Aunque cada equipo tiene un enfoque diferente, la Universidad Carnegie Mellon planea usar ondas de ultrasonido para comunicarse con el cerebro. El objetivo es crear tecnología que funcione en 16 ubicaciones del cerebro humano y se comunique con las células cerebrales a una velocidad de 50 milisegundos.
La tecnología podría extenderse más allá del control de miles de drones en el cielo o tanques en tierra. DARPA puede utilizar la tecnología para enviar imágenes de un cerebro a otro. Otros usos potenciales podrían incluir que los soldados puedan detectar piratas informáticos o brechas de seguridad en los sistemas.
Fases del programa
El programa de neurotecnología no quirúrgica de próxima generación tiene varias fases. El primero se centra en las organizaciones que desarrollan la capacidad de leer y escribir en el tejido del cerebro a través del cráneo. La segunda fase dará a los equipos 18 meses para crear dispositivos que puedan probar en animales. Durante el paso final, los equipos probarán sus dispositivos en personas.
Cuatro de las organizaciones están trabajando en dispositivos que no son invasivos y dos equipos están creando dispositivos que son ligeramente invasivos pero que no requieren cirugía. Por ejemplo, un soldado puede tener que tragar una pastilla o recibir una inyección para interactuar con un dispositivo de control mental. Battelle quiere fabricar nanopartículas magnetoeléctricas que puedan inyectarse en el cerebro.
Historia de la investigación de DARPA sobre el control mental
Para comprender el interés de DARPA en las armas controladas por la mente, es importante mirar al pasado. Una de las áreas en las que la agencia se ha centrado en el pasado fueron las prótesis de brazos controladas por la mente. La Corporación de Investigación y Desarrollo DEKA creó la LUKE Sistema de brazo para DARPA.
El sistema LUKE Arm, que lleva el nombre de Luke Skywalker en Star Wars, significa Life Under Kinetic Evolution. Es un brazo que funciona con baterías y tiene articulaciones que se mueven más fácilmente y mejor que otras prótesis. Una persona puede controlar el brazo a través de diferentes sistemas, como electrodos EMG de superficie. Esto significa que puede colocar electrodos en la superficie de la piel para controlar el movimiento del brazo. Es una técnica no invasiva que no requiere cirugía.
Riesgos potenciales
Si bien hay mucho entusiasmo sobre los usos potenciales de la tecnología de control mental en el ejército y más allá, existen riesgos potenciales que no deben ignorarse. Primero, existen preocupaciones éticas y de privacidad sobre la tecnología. ¿Y si cae en las manos equivocadas y se usa de manera terrible?
También existen múltiples problemas de salud con la tecnología de control mental. Por ejemplo, la estimulación por ultrasonido puede excitar o detener la actividad neuronal en el cerebro. En la actualidad, la estimulación por ultrasonido transcraneal es una técnica que se utiliza para tratar las convulsiones en pacientes con epilepsia. Sin embargo, si los ultrasonidos pueden curar, también pueden dañar. La tecnología que puede penetrar en el cerebro y alterar la actividad neuronal puede usarse contra personas para dañarlas.
La mayoría de las investigaciones sobre el vínculo entre los campos electromagnéticos y el cáncer no han sido concluyentes. Sin embargo, la mayoría de la gente hoy en día no usa un dispositivo, como un casco, que transmita ondas electromagnéticas durante largos períodos de tiempo. Los soldados que controlan las armas con la mente pueden tener que pasar horas expuestos al dispositivo. Esto presenta preguntas sobre el riesgo de cáncer de cerebro y otros tipos de cáncer.
Las armas controladas por la mente son el objetivo de DARPA y seis organizaciones están trabajando para hacerlo realidad. A medida que avanza la investigación, es importante considerar las consecuencias éticas, de privacidad y para la salud de la tecnología.