El cardenal del norte (Carinalis cardinalis) se puede encontrar en el continente norteamericano oriental y central desde los Grandes Lagos hasta el sur de América Central. Sin embargo, no todos los cardenales del norte son igualmente vistosos, solo los machos tienen el plumaje rojo brillante. Eso también es cierto para el cardenal bermellón (Cardinalis phoeniceus), que vive en Venezuela y Colombia. El cardenal masculino del desiertoCardinalis sinuatus), que se encuentra en los desiertos del sur de los EE. UU. y México, no es de color rojo brillante, pero aún tiene una coloración más distintiva que la hembra.
Cardenales del norte o "pájaros rojos"
El brillante plumaje del macho es responsable del apodo del cardenal norteño: el pájaro rojo. Además del plumaje rojo brillante, los machos tienen una máscara negra en la cara. Las hembras carecen de máscara y su plumaje marrón o marrón verdoso es menos distintivo. Tanto los machos como las hembras tienen picos anaranjados gruesos, pero los machos tienden a tener algo de coloración negra. Tanto los machos como las hembras tienen crestas triangulares, y el macho es aproximadamente una pulgada (2 centímetros) más grande que la hembra. Todos los cardenales juveniles carecen del distintivo plumaje rojo y se parecen más a las hembras que a los machos.
Cardenales bermellones
Cualquiera que esté impresionado por el plumaje del cardenal norteño macho quedará anonadado por el del cardenal bermellón macho. También conocido como el cardenal de Venezuela, este pájaro rojo rosado es un poco más de una pulgada más pequeño que el cardenal del norte y luce una cresta en forma de espiga que se extiende hacia arriba. Los machos de la especie se posan temprano en la mañana y llaman la atención con sus fuertes silbidos. Las hembras rara vez son tan visibles. Sus marcas, como las de las hembras cardenales del norte, son más apagadas y tienden a permanecer en sus nidos.
Cardenales del desierto
El cardenal del desierto está relacionado con el cardenal del norte, y aunque sus hábitats se superponen un poco, el pájaro del desierto, también conocido con el nombre de Pirrhuloxia, prefiere las regiones áridas del suroeste y norte México. La diferencia de plumaje entre machos y hembras no es tan pronunciada como entre machos y hembras de las especies del norte. Sin embargo, los machos tienen más marcas rojas que las hembras, especialmente alrededor del pico. Las hembras tienden a ser grisáceas o marrón grisáceas. Los juveniles parecen hembras.
Otros cardenales sudamericanos
El cardenal de cresta roja (Paroaria coronata), cardenal de capucha roja (Paroraria dominicana) y cardenal enmascarado (Paroaria nigrogenis) no pertenecen a la familia Cardinalidae pero todavía se les conoce popularmente como cardenales. El cardenal de cresta roja es originario del sur de Brasil, Bolivia, Paraguay, Uruguay y el norte de Argentina y se ha introducido en Hawai y Puerto Rico. El cardenal de capucha roja vive en el noreste de Brasil, y el cardenal enmascarado vive en Venezuela, Colombia y Trinidad. Todos tienen una llamativa coloración roja en la cabeza, y las hembras de las tres especies son prácticamente indistinguibles de los machos.
Patrones de comportamiento
Las especies cardenales generalmente se caracterizan por su chirrido similar a un silbido. El canto del cardenal norteño suena un poco como si el pájaro estuviera repitiendo la palabra "alegría". Los pájaros suelen aparearse por vida y a menudo se ven en parejas, por lo que si ve una hembra de ave, esté atento al macho, porque probablemente no esté lejos fuera. Sin embargo, probablemente detectes primero al macho, porque es más probable que las hembras aniden. Los cardenales crían dos veces al año, y la construcción y el mantenimiento de nidos son trabajos de las hembras. Mientras la hembra está anidando, el macho busca y trae comida al nido. Los cardenales del norte no migran, por lo que es tan probable que veas uno en invierno como en verano. El plumaje rojo del macho es especialmente llamativo cuando se lo ve sobre un fondo de ramas nevadas.