La energía y los nutrientes, o productos químicos, fluyen a través de un ecosistema. Si bien la energía fluye a través del ecosistema y no se puede reciclar, los nutrientes se ciclan dentro de un ecosistema y se reutilizan. Tanto el flujo de energía como el ciclo químico ayudan a definir la estructura y dinámica del ecosistema.
Productores primarios
Los productores primarios como las plantas o el fitoplancton utilizan la energía solar para sintetizar azúcares mediante la fotosíntesis y son la fuente de toda la energía del ecosistema. Los productores primarios también necesitan nutrientes o productos químicos como nitrógeno, fósforo y hierro para crecer. Los nutrientes y azúcares están disponibles para los consumidores primarios, los herbívoros que comen a los productores primarios y los consumidores secundarios, los depredadores que comen a los consumidores primarios.
Ciclismo
La energía que fluye a través del ecosistema no se puede reciclar. Los consumidores utilizan los azúcares, grasas y proteínas que toman de otros organismos como fuente de energía para crecer y mantener sus células. Pierden algo de esta energía en forma de calor. Los nutrientes se reciclan mediante la descomposición. Cuando los productores primarios o los consumidores mueren, los hongos y otros descomponedores obtienen energía al descomponer sus permanece y, en el proceso, devuelven nutrientes clave como el nitrógeno al suelo para que los productores primarios puedan utilizar ellos.
Consideraciones
La disponibilidad de energía y nutrientes puede limitar la productividad de un ecosistema. En mar abierto, por ejemplo, la luz es abundante en la superficie, pero escasa más abajo. Además, los nutrientes como el nitrógeno y el hierro también son escasos, por lo que la productividad es limitada. En las regiones del océano donde el afloramiento trae nutrientes a la superficie, como, por ejemplo, frente a la costa de Chile en años distintos de El Niño, la productividad aumenta.