En los ecosistemas terrestres, el nivel del trópico juega un papel importante en las redes tróficas, es decir, los carnívoros comen herbívoros y los herbívoros comen plantas. En las redes tróficas de los ecosistemas marinos, quién come a quién depende en gran medida del tamaño. En muchos casos, los adultos de una especie de pez pequeño se comen a los juveniles de una especie más grande, luego los adultos de las especies más grandes se comen a las especies pequeñas. Lo mismo ocurre a escalas más pequeñas entre los nauplios copépodos y los adultos. El tamaño de los alimentos es mucho más importante que las especies alimentarias en los entornos marinos.
Mar abierto
La mayoría de los seres vivos en el océano abierto son microscópicos. El fitoplancton realiza la fotosíntesis de los alimentos a partir de la luz solar. El microzooplancton se come el fitoplancton. Los copépodos se comen el microzooplancton. Los peces larvales se comen a los copépodos. Los chaetognaths y las medusas se comen a los peces larvales más pequeños, mientras que los cangrejos larvarios y los peces juveniles pequeños se comen a los chaetognaths. Los peces grandes comen peces pequeños. Los delfines, tiburones y aves marinas comen peces grandes. Las ballenas barbadas y los tiburones ballena, aunque muy grandes, comen zooplancton.
océano Ártico
Las algas crecen en la superficie del hielo marino cada primavera a medida que la luz del sol regresa al polo norte. Los invertebrados que viven en el fondo comen algas que se han caído del hielo y se han hundido hasta el fondo. Los peces se comen a los invertebrados y los peces más grandes se comen a los más pequeños. Las focas se comen a los peces grandes. Los osos polares se comen las focas.
Los arrecifes de coral
Los pólipos de coral individuales que forman el arrecife albergan algas fotosintetizadoras llamadas zooxantelas. Los pólipos de coral capturan y comen zooplancton pequeño además de beneficiarse de las algas. Los peces pequeños y los invertebrados que viven en el fondo también se alimentan del zooplancton, mientras que los peces más grandes se comen a los peces e invertebrados más pequeños. Los peces depredadores más grandes que cuentan como peces de arrecife residentes son meros, pargos y algunas especies de tiburones.
Bosque de algas
El quelpo, un gran alga, crea frondosos bosques submarinos en las zonas costeras con agua fría y rica en nutrientes. Los erizos de mar comen algas marinas, y demasiados erizos de mar pueden eliminar por completo el bosque de algas marinas y muchos de los depredadores de erizos de mar que normalmente viven en él. Las nutrias marinas comen erizos de mar, manteniendo su población lo suficientemente baja como para permitir que crezcan las algas. Las orcas, ballenas asesinas, comen nutrias marinas.
Respiraderos hidrotermales
La fotosíntesis no es posible en el fondo del océano, donde la luz no llega. Sin embargo, los géiseres submarinos llamados respiraderos hidrotermales proporcionan una variedad de minerales que las bacterias quimiosintetizantes pueden usar como fuente de energía alternativa. Los gusanos de tubo, las almejas y los mejillones albergan las bacterias a cambio de algo de comida. Los camarones y los cangrejos pequeños comen las bacterias. Los pulpos comen las almejas, los mejillones y los cangrejos, mientras que los peces grandes se comen de todo.
