Los volcanes son montañas que resultan de los flujos de lava o erupciones. Los flujos y erupciones ocurren cuando el magma y los gases atraviesan la superficie de la Tierra, a veces silenciosamente, a veces de manera explosiva. Los volcanes, llamados así por Vulcano, el dios romano del fuego, se clasifican según el tipo de erupción que los formó.
Volcanes escudo
Los volcanes en escudo suelen tener erupciones silenciosas, con flujos de lava que se extienden antes de que se enfríen para formar capas de basalto. Los flujos se acumulan para formar un volcán bajo y curvo sin lados empinados. Estos volcanes son más comunes en áreas oceánicas. Los de Hawai son volcanes en escudo. Dado que tienden a no ser explosivos, los volcanes en escudo son menos peligrosos que otros volcanes. Los volcanes escudo exhiben dos tipos de flujos de lava: pahoehoe (pah-HOY-hoy), que se enfría para parecer viscosa; y a'a (ah-ah), que es un flujo de bloques de escombros.
Conos de ceniza
Los volcanes de cono de ceniza se forman a partir de erupciones piroclásticas. Piroclástico se refiere a materia particulada. La ceniza está formada por partículas piroclásticas de menos de 2 milímetros. Una vez que hace erupción, la ceniza puede caer o fluir. El material piroclástico de 2 a 64 milímetros se llama lapilli. Los materiales piroclásticos más grandes son bombas o bloques, según la forma. Durante la erupción de un cono de ceniza, el material piroclástico que parece ceniza se dispara y luego vuelve a llover, formando un pequeño cono con lados empinados. Las erupciones suelen ser de corta duración. Wizard Island en Crater Lake, Oregon, es un ejemplo de un volcán de cono de ceniza.
Volcanes compuestos
Los volcanes compuestos, también conocidos como estratovolcanes, son el resultado de erupciones piroclásticas y flujos de lava. Estos volcanes tienen lados más empinados hacia la parte superior, lo que refleja el elemento piroclástico. Cuando el material piroclástico se moja, se convierte en barro. El flujo de lodo resultante, llamado lahar, también construye el volcán. Los volcanes compuestos famosos incluyen el Monte St. Helens en Washington y el Fujiyama de Japón.
Domos de lava
Las cúpulas de lava son extremadamente explosivas. El magma viscoso se acumula a medida que se eleva, creando las cúpulas de lava bulbosa, mientras que los gases contenidos dentro del magma se expanden a medida que se acercan a la superficie. La presión aumenta hasta que el magma estalla en una explosión. Las cúpulas de lava a menudo expulsan nuée ardentes, que son nubes de gas, junto con el material piroclástico. Nuée Ardente en francés significa "nube resplandeciente". Cuando el Monte Pelée en St. Pierre, Martinica, entró en erupción en 1902, el nuée ardente destruyó la ciudad, matando a todos menos a un puñado de las 28.000 personas de la ciudad.
Erupciones de fisuras
A veces, se desarrolla una fisura donde la lava se propaga a medida que rompe la corteza terrestre en lugar de desarrollar un volcán. Estas erupciones de fisuras forman grandes mesetas de basalto que pueden cubrir miles de kilómetros cuadrados. Islandia es conocida por sus erupciones de fisuras.
Erupciones plinianas
Las erupciones plinianas expulsan grandes cantidades de piedra pómez al aire. Llevan el nombre de Plinio el Joven, quien registró la erupción del Vesubio en el 79 d.C. La erupción destruyó las ciudades de Pompeya y Herculano.