La Revolución Industrial comenzó en el Reino Unido pero pronto se extendió a Europa continental. Finales de 1700 y 1800 alteraron significativamente la vida europea, cambiando para siempre la sociedad predominantemente rural del continente. La revolución se extendió por Europa de diferentes maneras, afectada por las industrias y la base de recursos existentes en cada país. Francia, por ejemplo, compitió con el Reino Unido en la industria textil, pero su falta de carbón y hierro retrasó la desarrollo de la industria pesada, mientras que la división de Alemania en numerosos estados pequeños significó que la revolución llegó aquí mas tarde.
Innovación tecnológica
La invención y la innovación fueron elementos clave de la Revolución Industrial. La tecnología preexistente se desarrolló en nuevos inventos rentables. Por ejemplo, la máquina de vapor, desarrollada en las décadas de 1760 y 1770 por James Watts, significaba que la energía podía crearse en cualquier lugar y la industria ahora podía elegir su ubicación con mucha más libertad. En la industria textil, los telares mecánicos como los desarrollados por Edmund Cartwright en 1785 eran mucho más eficientes que los telares manuales que se usaban anteriormente. Algunos procesos industriales también se hicieron más eficientes mediante la innovación; en la industria del metal, una máquina conocida como convertidor Bessemer aumentó la eficiencia de la producción de acero a partir de 1856.
Nuevas Industrias
Junto a la innovación en industrias existentes como la textil, surgieron industrias completamente nuevas durante la Revolución Industrial. El primer ferrocarril a vapor del mundo se inauguró en Inglaterra en 1825 y el modo de transporte se expandió rápidamente por Europa. En 1850, Europa continental poseía 8.000 millas de vías férreas, pero en 1900 solo Alemania tenía 26.000 millas, lo que redujo los tiempos de transporte. Los motores de vapor también revolucionaron el transporte por agua, inicialmente en canales y ríos, pero luego a través de barcos oceánicos propulsados por vapor. La comunicación también se aceleró; a partir de 1837, por ejemplo, los "cables relámpago" de Samuel Morse y el código Morse permitieron que los mensajes pasaran rápidamente a través de largas distancias.
Explotación de recursos
La Revolución Industrial estimuló la explotación de los recursos naturales de Europa. Las nuevas industrias no podrían funcionar sin productos básicos como carbón y minerales metálicos, lo que significa que las minas se establecieron y extendieron dondequiera que existieran estos recursos naturales. Las minas de carbón de Gales del Sur, por ejemplo, elevaron la producción de 4,5 millones de toneladas en 1840 a 8,8 millones de toneladas en 1854, a 16,5 millones de toneladas en 1874. Algunos terratenientes se volvieron muy ricos al explotar los recursos bajo sus tierras, pero para quienes trabajaban en las minas, las condiciones eran muy difíciles y la esperanza de vida baja.
Movimiento de población
Los años de la Revolución Industrial alteraron fundamentalmente la geografía de la población europea. La revolución inspiró a la gente a migrar del campo europeo a los centros urbanos donde se creaban grandes cantidades de puestos de trabajo. En 1800, solo 23 ciudades europeas tenían más de 100.000 habitantes, pero en 1900 esta cifra había aumentado a 135. La migración ayudó a las ciudades a crecer, pero también cambió radicalmente el perfil de su población. La ciudad alemana de Duisberg se encontraba en el cada vez más industrializado valle del Ruhr y se expandió de su población de 1853 de 10,000 a 150,000 en 1914. Las nuevas industrias pesadas de la ciudad atrajeron a comunidades de inmigrantes holandeses e italianos visibles, junto con polacos, prusianos orientales y personas de las áreas rurales cercanas. Como resultado, Duisberg experimentó un cambio dramático en su denominación religiosa, pasando de un 75% protestante en la década de 1820 a un 55% católico en 1900.