Desastres naturales causados ​​por la tectónica de placas

La tectónica de placas se encuentra entre las fuerzas más influyentes que dan forma a la Tierra. La superficie de la Tierra no es una sola masa sólida, sino que está formada por muchas placas, cada una de las cuales se desliza lentamente sobre el manto subyacente del planeta. La mayoría de las veces, estas placas se mueven lentamente y solo crean cambios en el transcurso de millones de años. A veces, sin embargo, dos placas se mueven abruptamente una con respecto a la otra. Cuando eso sucede, la superficie de la Tierra está sujeta a desastres naturales. Eventos como terremotos, volcanes y tsunamis son el resultado de la tectónica de placas.

La mayoría de los terremotos ocurren como resultado del movimiento repentino a lo largo de una línea de falla entre dos placas tectónicas adyacentes. El movimiento de las placas no siempre es suave. Las placas se “enganchan” entre sí debido a la fricción. Dado que las placas siempre se mueven, estas capturas hacen que se acumule energía a lo largo de la línea de falla. Finalmente, cuando esta captura cede, la energía se libera en un terremoto. La famosa falla de San Andrés en California marca el lugar donde la placa de América del Norte y la placa del Pacífico se deslizan una al lado de la otra. Las dos placas se mueven a una velocidad de unos 6 cm por año, provocando cientos de pequeños terremotos cada año y el mayor terremoto ocasional. El movimiento a lo largo de este límite de placa causó los terremotos que azotaron a San Francisco en 1906 y 1989.

En general, los volcanes se encuentran a lo largo de los límites de las placas o sobre "puntos calientes". Cuando una placa se mueve sobre la parte superior de otra placa, la energía y la fricción derriten la roca y empujan el magma hacia arriba. El aumento de presión de esta roca fundida provoca una hinchazón en la superficie: una montaña. La presión continúa aumentando con el tiempo y, sin ninguna otra salida para liberar, la montaña finalmente explota como un volcán. Los volcanes también ocurren donde las placas se separan a medida que el magma rezuma para llenar el espacio resultante. El tipo de erupción volcánica, explosiva o leve, depende esencialmente de la roca fundida subyacente. La roca que es "pegajosa" cuando se derrite tiende a tapar los respiraderos del volcán hasta que la presión de los gases subyacentes provoca una erupción a menudo cataclísmica. Este tipo de erupción ocurrió en el monte. St. Helens en Washington en 1980. Otros tipos de rocas fluyen más suavemente cuando se derriten. En este caso, la roca fundida sale del volcán en erupciones más suaves y más largas. Los famosos volcanes hawaianos suelen entrar en erupción de esta forma.

La tectónica de placas provoca indirectamente olas sísmicas del mar, más conocidas como tsunamis. Cuando un temblor sísmico importante desplaza la corteza debajo de un cuerpo de agua, la energía de ese temblor se transfiere al líquido circundante. La energía se esparce desde su sitio original, viajando a través del agua en forma de onda. Una ola de tsunami presenta poco peligro en mar abierto. Cuando la ola llega a la orilla, sin embargo, surge otra historia. La vaguada de la gran ola golpea la tierra primero, a menudo se ve como el agua que tira de la orilla. Entonces llega el pico de la ola, con desastrosas consecuencias. Dependiendo de la ubicación del temblor original, la configuración del fondo marino local y la distancia desde el temblor, el tsunami varía en tamaño, número de olas y tiempo de llegada. El devastador tsunami de diciembre de 2004, que mató a más de 300.000 personas alrededor de los bordes del Océano Índico, emanó de un terremoto extremadamente poderoso (M_W, o magnitud de momento, 9.2) en el fondo del océano cerca de Indonesia.