Todos los organismos vivos ocupan un lugar en la cadena alimentaria, estructurados en torno a la transferencia de sustento de la vida. energía a través de un ecosistema: desde la luz del sol hasta la planta, el conejo, el lince y el gusano, para hacer una simple ejemplo. Debido a que esta transferencia de energía involucra a miembros de la cadena alimentaria que interactúan entre sí y sus medio ambiente en un sistema ecológico complejo e interconectado, la extinción de una especie puede tener un efecto en cascada en otros.
Mayor población de presas
Cuando una especie depredadora se vuelve amenazada o se extingue, esto elimina un control y equilibrio en la cadena alimentaria de la población de presas previamente consumida por ese depredador. En consecuencia, la población de presas puede explotar. Por ejemplo, el enorme aumento de las poblaciones de ciervos de cola blanca en el centro y este de los EE. UU. En la última mitad de la El siglo XX probablemente se debió en parte a poblaciones reducidas o totalmente eliminadas de depredadores de ciervos, a saber, lobos y pumas. La sobreexplotación como resultado de un número tan excesivo de ciervos puede transformar la composición de las comunidades de plantas e impactar negativamente la regeneración forestal.
Efecto dominó sobre otras especies
El peligro o la extinción de una especie puede amenazar la viabilidad de otra especie. En Gran Bretaña, por ejemplo, la población de hormigas rojas se desplomó como resultado de un menor número de ovejas pastando en los pastos; Las ovejas habían mantenido previamente la hierba corta, el hábitat preferido de la hormiga roja. A su vez, la escasez de hormigas rojas llevó a la extinción de una gran especie de mariposa que come huevos de hormiga roja como parte de su ciclo de vida. Las interrupciones de la cadena alimentaria por la pérdida de una sola especie también pueden afectar a todo el ecosistema: cuando las nutrias marinas disminuyen, las poblaciones de erizos de mar, un alimento preferido de las nutrias, pueden explotar. Mientras tanto, la superpoblación resultante de erizos que comen algas puede reducir los bosques de algas, amenazando a numerosas especies marinas que dependen de este hábitat.
Reducción de la biodiversidad
La inestabilidad general del ecosistema debido a la reducción de la biodiversidad se encuentra entre las consecuencias de la extinción de especies. A medida que disminuye el número de especies en una cadena alimentaria, hay menos alternativas sostenibles para los miembros de la cadena alimentaria que dependían de las especies extintas. La biodiversidad también otorga variabilidad genética a una población, ayudándola a adaptarse a las condiciones ambientales fluctuantes. Por ejemplo, un estudio de las selvas tropicales en África occidental realizado por ecólogos de la Universidad de Leeds entre 1990 y 2010 sugirió que la biodiversidad mitiga los efectos del cambio climático y ayuda a las especies de árboles a adaptarse a la sequía condiciones.
Hábitat alterado
La extinción de especies de animales o aves en la cadena alimentaria también puede alterar el entorno físico. Por ejemplo, la introducción accidental de la depredadora serpiente de árbol marrón en Guam acabó con 10 de los 12 nativos especies de aves en la isla que causan daños colaterales al bosque, según una Universidad de Washington estudio. Los biólogos descubrieron que la extinción de las aves había afectado negativamente la polinización de los árboles, la germinación de semillas y la dispersión de semillas. Sin aves para esparcir semillas, es posible que solo haya unos pocos grupos de árboles monoespecíficos en el futuro de Guam, lo que cambiará fundamentalmente el hábitat forestal.