Los registros fósiles indican que la diversidad de especies del planeta nunca ha sido estable. En cambio, la diversidad aumentó y disminuyó en ciclos naturales que abarcaron decenas de millones de años. El problema que enfrentan las personas hoy en día es una tasa estimada de pérdida de especies que es casi 1.000 veces mayor que las tasas históricas. El declive de la biodiversidad abarca más que la simple pérdida de especies. También incluye la pérdida de diversidad genética dentro de las especies y la pérdida de ecosistemas. Puede significar que la biodiversidad se ha visto dañada, en lugar de haberse perdido por completo. Los seres humanos siempre han explotado la naturaleza, pero a medida que la población mundial ha crecido exponencialmente en los últimos siglos, también lo ha hecho el impacto de la humanidad en la biodiversidad.
Sobreexplotación
Numerosas especies de animales, invertebrados y plantas están extintas o amenazadas debido a la explotación humana. Los seres humanos explotan los recursos naturales para la alimentación, el deporte, los materiales de construcción, la medicina y con fines culturales, y lo hicieron con mucho más abandono antes de que la sociedad se volviera más consciente del medio ambiente. Los intentos de la humanidad por comprender el medio ambiente comenzaron hace unos 160 años, y los problemas de biodiversidad no se convirtieron en parte del debate público hasta finales del siglo XX. Para entonces, ya se había producido una gran disminución de la biodiversidad. El declive de la biodiversidad continúa debido a una población humana en rápida expansión. El hábitat se daña para satisfacer las crecientes necesidades de agricultura, desarrollo urbano, agua y materiales. Los peces, la vida silvestre y las plantas están sobreexplotados, a pesar de la creciente evidencia de que muchas prácticas de recolección son insostenibles.
Contaminación y calentamiento global
Contaminación de ecosistemas terrestres y acuáticos con contaminantes físicos como químicos, luz y ruido, así como biológicos. contaminantes en forma de especies invasoras y enfermedades, ha causado la degradación del ecosistema al alterar la diversidad de especies y biomasa. La comunidad científica permanece dividida sobre si la contaminación del aire, junto con la tala de bosques, está impulsando calentamiento global. Independientemente de la causa, el rápido ritmo del calentamiento global actual plantea un problema para la biodiversidad. Es probable que muchas especies no tengan tiempo para adaptarse a las condiciones cambiantes del hábitat y, por lo tanto, se verán restringidas a parcelas más pequeñas de su hábitat original o se extinguirán. Los científicos predicen que el cambio climático aumentará la frecuencia de las perturbaciones naturales, creando más estrés para la biodiversidad.
Pérdida de resiliencia del ecosistema
Cada vez que las personas dañan un ecosistema, también aumentan la probabilidad de que la biodiversidad disminuya en respuesta a futuros cambios ambientales. Los ecosistemas saludables poseen características que los protegen contra los cambios ambientales. Estas características incluyen diversidad genética, dentro y entre especies; conectividad del ecosistema, término que se refiere a la cantidad de hábitat intacto disponible para plantas y animales; y amplia distribución geográfica de las poblaciones. Un acervo genético diverso asegura que algunos miembros de una especie posean rasgos que les permitirán sobrevivir al cambio. La conectividad del hábitat asegura que las personas en dificultades tengan la capacidad de trasladarse a un mejor hábitat. Una población que se distribuye en un área geográfica grande es menos vulnerable a las perturbaciones locales, en comparación con una población cuyo rango está restringido a un área pequeña. La capacidad de los ecosistemas de hoy para amortiguar el cambio ambiental, como el calentamiento global, se ha reducido significativamente por acciones humanas pasadas.
Problemas de política
La investigación científica y el seguimiento de la biodiversidad son costosos, por lo que solo se estudia un pequeño porcentaje de la biodiversidad mundial. Los seres humanos tienen una comprensión deficiente del estado actual de la biodiversidad y una comprensión menor de cómo era la biodiversidad antes de la influencia humana. Por lo tanto, estimar con precisión el grado de disminución de la biodiversidad es limitado. Debido a la falta de evidencia científica para presentar a los responsables de la formulación de políticas, a menudo falta en la arena política el apoyo a leyes ambientales estrictas. Los costos sociales y económicos asociados con las leyes ambientales son más altos para algunos sectores de la comunidad, lo que hace que la implementación de tales leyes sea un tema polémico. Debido a estas dificultades, las leyes que protegen la biodiversidad se desarrollan con lentitud y, a menudo, son inadecuadas.