¿En qué se parecen y en qué se diferencian las cadenas alimentarias y las redes alimentarias?

Todos los seres vivos están conectados, especialmente cuando se trata de comer y ser comido. Las cadenas alimentarias y las redes alimentarias son formas de mostrar las relaciones alimentarias entre organismos en cualquier entorno dado, desde la sabana africana hasta el arrecife de coral. Si una planta o un animal se ve afectado, todos los demás en la red alimentaria eventualmente también se verán afectados.

Una cadena alimenticia representa un único camino en el que los animales de un mismo hábitat se comen unos a otros. Las flechas se utilizan para mostrar cómo progresa la relación. Por ejemplo, en la parte inferior de la cadena alimenticia de un patio trasero habría semillas de girasol, que serían devoradas por un pájaro, que, a su vez, serían devoradas por un gato. Una cadena alimentaria siempre comienza con un productor o un organismo que elabora su propio alimento. Una planta o un animal puede estar en más de una cadena alimentaria.

Las redes alimentarias, por otro lado, muestran cómo se relacionan varias cadenas alimentarias. Es una descripción más compleja de cómo se relacionan las plantas y los animales en un ecosistema. Una red trófica puede comenzar con pasto de la pradera, que sería devorado por insectos, ratones o conejos, que serían devorados por diferentes depredadores. Se incluyen más especies en una red alimentaria, que utiliza una serie de flechas para describir las relaciones.

Las cadenas y redes alimentarias comprenden diferentes tipos de consumidores. Un productor y sus semillas o frutos se encuentran siempre en el nivel más bajo, seguido por los consumidores primarios, los consumidores secundarios y los consumidores terciarios. Los árboles y la hierba son productores. Ejemplos de consumidores primarios, que comen productores, son ratones e insectos. Los consumidores secundarios comen a los consumidores primarios. Los ejemplos son serpientes y sapos. Los consumidores terciarios, como los halcones de cola roja u otras aves rapaces, se comen a los consumidores secundarios.

Algunas cadenas alimentarias incluyen al sol como proveedor de energía para los seres vivos. Otros incluyen descomponedores: hongos y bacterias que descomponen la materia orgánica y fertilizan a los productores. Los animales en una cadena o red alimenticia a menudo se clasifican como herbívoros (comedores de plantas), omnívoros (plantas- carnívoros (carnívoros) o carroñeros, que se alimentan de los restos de animales.

La actividad humana puede afectar las cadenas alimentarias y las redes. Por ejemplo, si se rocía un insecticida tóxico en el jardín, la disminución de la población de insectos significaría que hay menos comida disponible para las aves. La población de aves disminuiría, lo que afectaría a los animales siguientes. Los animales como los conejos también podrían sufrir daños si comen plantas rociadas con el insecticida, lo que a su vez afectaría a la población de búhos.