Las serpientes son elementos importantes en sus ambientes nativos, regulando las poblaciones de sus presas. Son exclusivamente carnívoros, lo que significa que son depredadores.
Pero, las serpientes a veces también pueden ser presa de otros depredadores, incluidas otras serpientes. Pueden representar una amenaza cuando son especies invasoras en un ecosistema donde hay poco o nada para regular su población.
Tanto la introducción como la eliminación de serpientes pueden tener efectos imprevistos en un ecosistema. La utilidad de las serpientes varía desde su importancia ecológica hasta la importancia económica de las serpientes en las industrias de mascotas y de atención médica.
Serpientes como controladores de población
Como carnívoros, las serpientes mantienen bajo el número de sus presas. Los roedores son el mejor ejemplo, ya que se reproducen exponencialmente en ausencia de depredadores, siempre que haya comida. Si bien esto es cierto en un entorno natural, es particularmente cierto en un entorno artificial como cualquier tipo de área de almacenamiento de alimentos.
La Universidad de Nebraska estima que los ratones causan $ 20 millones en daños anualmente solo en Nebraska. Las serpientes pueden merodear lentamente para cazar, pueden entrar en madrigueras y espacios reducidos donde otros depredadores como gatos o halcones no pueden ir y no se pueden colocar trampas.
Las serpientes no siempre están en la cima de la red de la vida
Dado que las serpientes no son siempre las depredador superior, pueden convertirse en presa de depredadores superiores. En ese papel en la red de la vida, pasan la recompensa del auge de la población de sus presas a lo largo de la cadena alimentaria. Cuando una gran población de presas atrae y sostiene a una gran población de serpientes, esas serpientes se convierten en presas abundantes para aves como halcones y garzas, o mamíferos como zorrillos y mapaches.
Algunas serpientes se especializan en cazar a otras serpientes, como la serpiente real, que puede cazar serpientes de cascabel porque son inmunes al veneno de la serpiente de cascabel.
La introducción de serpientes interrumpe la cadena alimentaria
Desde la década de 1990, grandes serpientes constrictoras de varias especies se han establecido en el sur de Florida. Amenazan a las poblaciones de mamíferos, reptiles y aves de presa que no reconocen a las serpientes como depredadoras.
Un ejemplo más antiguo de serpientes invasoras es la serpiente de árbol marrón, que se introdujo en Guam en algún momento de la década de 1950. Caza en los árboles entre pájaros que no lo esperan. Los esfuerzos de erradicación han ido tan lejos como para arrojar aire a ratones a los que se les administró acetaminofeno como cebo venenoso.
Las serpientes causan efectos en cascada tanto buenos como malos
Las serpientes pueden jugar un papel en lo complicado Red alimentaria de las relaciones entre especies. Por ejemplo, las serpientes de cascabel de madera en el este de los Estados Unidos se alimentan de ratones que son anfitriones de garrapatas de patas negras. Esas garrapatas son un vector de la enfermedad de Lyme, una infección bacteriana.
Cuando las serpientes reducen el número de ratones, se reduce la prevalencia de la enfermedad de Lyme en el medio ambiente. En el caso de la serpiente arborícola marrón, su depredación de polinizadores nativos y distribuidores de semillas como las aves. y las lagartijas ha reducido la capacidad de regeneración de las plantas nativas, lo que ha reducido la cobertura vegetal en Guam.
Importancia económica de las serpientes
Si bien no es el primer pensamiento de todos, existen algunos factores económicos importantes que las serpientes brindan a la población. Las serpientes brindan entretenimiento en zoológicos y como mascotas. La industria de las mascotas tiene un valor de más de 72 mil millones de dólares en todo el mundo y las serpientes son una parte clave de esa industria.
Además de como mascotas y entretenimiento, la regulación de animales como ratones y otras criaturas portadoras de garrapatas tiene un impacto directo en la industria de la salud. Sin este control de esas poblaciones, la industria de la salud estaría inundada de pacientes. portar enfermedades transmitidas por garrapatas y roedores (como la enfermedad de Lyme) a una tasa mucho más alta que la existente ahora.
Otro aspecto de la atención médica afectada por las serpientes es la industria del antídoto. El anti-veneno es una gran parte de la atención médica /farmacéutico industria y se utiliza como tratamiento principal para personas y mascotas que reciben una mordedura de serpiente venenosa. Se estima que este mercado tendrá un valor de 2.900 millones de dólares para el año 2025.
