¿Cómo se aparean las polillas?

Aunque los diferentes tipos de polillas se aparean de diferentes maneras, los hábitos de apareamiento de las polillas y las mariposas, que pertenecen al orden de los insectos llamados lepidópteros, son generalmente similares. En la mayoría de las especies de polillas, el macho busca a la hembra para aparearse con ella y luego la hembra pone huevos fertilizados. En algunas especies, sin embargo, la reproducción se lleva a cabo sin apareamiento.

El estilo de vida de una mariposa y una polilla tiene cuatro etapas separadas. Estas son la etapa de huevo, seguida de la etapa de oruga o larva, y las etapas de pupa y adulto. Cuando las polillas alcanzan la edad adulta, gastan su energía y su tiempo en intentar encontrar una pareja para reproducirse. Por lo general, son las polillas macho las que buscan polillas hembras con las que aparearse. Las polillas macho tienen ojos un poco más grandes que sus compañeras, lo que les permite buscar una hembra con la forma, el color y el tamaño adecuados.

Las mariposas y las polillas liberan feromonas para atraerse unas a otras para aparearse. Algunas polillas y mariposas machos tienen escamas específicas ubicadas en sus alas que producen feromonas para atraer a las hembras de la misma especie. Algunas polillas hembras tienen glándulas en el cuerpo que liberan feromonas para atraer a los machos. Las feromonas son importantes para las especies de polillas que son nocturnas y tienen colores apagados, ya que dependen del olfato para localizar posibles parejas. Las polillas macho pueden usar sus antenas para localizar a las hembras que están hasta a cuatro millas de distancia. El macho luego vuela inmediatamente a la fuente del olor.

En la mayoría de las especies de polillas, después de que el macho ha localizado una pareja potencial, persigue a la hembra hasta que cae al suelo. Dependiendo de la especie de polilla, el macho puede batir sus alas, mover sus antenas y liberar feromonas de mechones de pelo en su tórax, piernas, abdomen o alas. La polilla macho luego monta a la hembra para aparearse. El apareamiento suele ser muy breve. Si bien la mayoría de las polillas y mariposas deben aparearse para producir descendencia, algunas polillas europeas del gusano de bolsa utilizan un proceso de partenogénesis para reproducirse. En la parthernogénesis, las orugas nacen de huevos no fertilizados.

Después del apareamiento, las polillas hembras ponen sus huevos en lotes o individualmente. Pueden depositarlos dentro de los tejidos de las plantas, pegarlos a objetos o dejar caer los huevos del aire mientras vuelan. En áreas más frías, los huevos no eclosionarán hasta el verano o la primavera. Las larvas de polilla mudan sus exoesqueletos (capa externa dura) cinco o seis veces antes de alcanzar la etapa de pupa de su ciclo de vida. El tiempo que tardan las polillas en pasar de huevo a adulto puede tardar entre 15 días y dos años, dependiendo de la especie de polilla, la temperatura y la comida.