Siete características principales distinguen a las 4.500 especies únicas de mamíferos de otros animales. Los mamíferos respiran aire, son de sangre caliente y tienen una columna vertebral, pero estos rasgos por sí solos no los distinguen de todos los demás animales. Los mamíferos son los únicos capaces de regular su temperatura corporal a través de su metabolismo y glándulas sudoríparas.
Glándulas mamárias
Con la excepción de algunos mamíferos primitivos, como el ornitorrinco con pico de pato, llamados Monotremas, los mamíferos dan a luz crías vivas. Las hembras de mamíferos producen leche que contiene agua, carbohidratos, grasas, proteínas, minerales y anticuerpos que proporcionan alimento para alimentar a sus crías. La leche es producida por las glándulas mamarias, lo que define la clase de animal, dándole el nombre de "mamífero".
Pelo de capa interna y protectora
Todos los mamíferos poseen pelo durante al menos una parte de su ciclo de vida. Los folículos pilosos tienen terminaciones nerviosas que responden al tacto, lo que aumenta la conciencia del mamífero de su entorno. Una capa de pelo se llama pelaje y protege a los mamíferos del medio ambiente. Hay dos tipos principales de pelaje: los pelos de la capa interna son pequeños pelos cortos que proporcionan una capa densa de aislamiento, y los pelos de protección son más largos, proporcionando color y protección contra los elementos.
Huesos de la mandíbula y el oído
La mandíbula inferior en los mamíferos es un solo hueso. Esta característica es exclusiva de los mamíferos; todos los demás vertebrados tienen más de un hueso a cada lado de la mandíbula. El oído medio de los mamíferos contiene tres huesos, incluido el estribo (estribo), el yunque (yunque) y el martillo (martillo). Durante la evolución temprana de los mamíferos, estos huesos formaban parte de la mandíbula, pero cambiaron de trabajo y se convirtieron en parte de la función auditiva.
Corazón y diafragma de cuatro cámaras
Los mamíferos tienen cuatro cámaras en el corazón. En los mamíferos, la arteria principal del corazón se curva hacia la izquierda al salir del corazón, convirtiéndose en el arco aórtico. Esta arteria principal se curva hacia la derecha en las aves, y todos los demás vertebrados tienen más de una arteria principal. Solo los mamíferos tienen un diafragma: una lámina de músculo y tendón que separa la cavidad corporal. El corazón y los pulmones se encuentran en una sección superior de la cavidad corporal, y el hígado, el estómago, los riñones, los intestinos y los órganos reproductores se encuentran en la sección inferior.
Funciones cerebrales complejas
Los cerebros de los mamíferos son más grandes que los de otros animales. Esto es particularmente cierto en el cerebelo, la parte del cerebro que controla la memoria y el aprendizaje. Los cerebros de los mamíferos también poseen una región única del cerebro llamada neocorteza. La neocorteza funciona como el área del cerebro que maneja la percepción sensorial, los comandos motores y el razonamiento espacial. El pensamiento consciente y el lenguaje humano también se procesan en la neocorteza.