Desde el fitoplancton más pequeño hasta las hebras de algas que miden varios pies de largo, existen muchas especies de algas en todo el mundo. Las especies de algas se encuentran no solo en las aguas del océano, sino también en lugares húmedos de la tierra, e incluso en el pelaje de animales como el perezoso de tres dedos. Un componente clave de las redes tróficas de los océanos, así como un contribuyente a la formación de nubes, las algas juegan un papel importante en los ecosistemas del mundo.
Formas de algas
El nombre de algas se refiere a numerosos organismos vegetales y similares a plantas no relacionados que habitan tanto en el agua como en la tierra. Las algas se presentan como organismos unicelulares o multicelulares que dependen de la fotosíntesis (convertir la luz solar en combustible) para sobrevivir. Se encuentran tanto en ambientes de agua dulce como salada, las algas también se ven en rocas o suelos húmedos. En una relación simbiótica, las algas también se encuentran en el pelaje del perezoso de los árboles, lo que ayuda a camuflarlo, y en las pieles de peces y reptiles acuáticos o semiacuáticos.
El papel de las algas en las redes tróficas
Las algas microscópicas llamadas fitoplancton forman la base de la red alimentaria del océano. El fitoplancton alimenta a los peces y crustáceos más pequeños, que a su vez alimentan a las especies más grandes. Esto continúa ascendiendo en la cadena alimentaria hasta los depredadores más grandes e incluso los humanos, que también comen algas y usan ciertas variedades para muchos propósitos comerciales e industriales. Los tipos más grandes de algas, que son consumidas por menos criaturas que el fitoplancton más pequeño, también contribuyen a la red trófica descomponiendo y proporcionando nutrientes para suelos y pequeños organismos.
Las algas como hábitat
La importancia de las algas se extiende mucho más allá de su uso como alimento. Las algas más grandes, incluidas las algas marinas y las algas marinas, fomentan la proliferación de otras especies que habitan en el océano al proporcionar hábitats seguros para estas criaturas. Aunque el crecimiento excesivo de algas puede desequilibrar los ecosistemas oceánicos ("floración" de algas), la proliferación de algas en ambientes de agua dulce y salada apoya poblaciones saludables de numerosos peces y crustáceos especies. La cantidad de algas y su salud pueden proporcionar información esencial sobre las toxinas transmitidas por los océanos y los cambios climáticos.
Algas y clima
Las algas, particularmente el fitoplancton diminuto, juegan un papel importante en el clima de la tierra. Cuando los tejidos celulares de estos organismos se dañan, liberan dimetilsulfonioproprionato (DMSP), un gas esencial para los ciclos biogeoquímicos de la tierra. En el agua de mar, el DMSP se descompone para formar sulfuro de dimetilo (DMS). Cuando el DMS llega a la superficie del océano y se difunde en el aire, se oxida como aerosoles de sulfato, que se comportan como núcleos de condensación de nubes. Cuando el agua se adhiere a estos núcleos, se forman nubes y crean lluvia para la tierra que se encuentra debajo. Dado que casi la mitad del suministro biogénico de azufre del mundo es producido por DMS de los océanos, la pérdida de grandes poblaciones de algas puede tener un efecto significativo en el clima de la Tierra.
