El ecosistema marino está sometido a graves tensiones; en muchas áreas, las condiciones necesarias para mantener la vida están en peligro o no existen. La destrucción de los hábitats marinos es especialmente frecuente a lo largo de las costas donde las poblaciones humanas han aumentado. Pérdida de hábitat, contaminación, sobrepesca, prácticas de pesca destructivas y calentamiento global todos están socavando el medio marino.
Costas
La pérdida de hábitat, la contaminación, la escorrentía y el aumento de la salinidad están destruyendo los arrecifes de coral, las hierbas marinas y otros hábitats de aves y peces. A medida que los humedales costeros se rellenan para dar cabida a la creciente población humana, la construcción de represas en los ríos reduce el flujo de agua dulce, ralentiza la escorrentía de nutrientes e inhibe la migración de peces. Menos agua dulce significa una mayor salinidad en los humedales y estuarios, lo que daña los pastos que purifican el agua a medida que fluye hacia el mar. La erosión causada por la deforestación envía limo a los ríos, arroyos y, finalmente, al océano, bloqueando la luz solar necesaria para que los arrecifes de coral sobrevivan.
Sobrepesca
Los biólogos pesqueros calculan el rendimiento máximo sostenible para estimar la cantidad de pescado que se puede capturar de una población sin poner en riesgo su viabilidad a largo plazo. Entre 1974 y 1999, la proporción de pesquerías que superaron el rendimiento máximo sostenible de bacalao se triplicó, del 10 al 30 por ciento. Según el Center for Ocean Solutions, desde principios de la década de 1990, la captura total en uno de los lugares más pesquerías productivas, el mar de Ojotsk, ha disminuido entre dos y dos veces y media debido a sobrepesca. En el océano Pacífico, más de la mitad de las naciones insulares no gestionan de forma sostenible sus arrecifes de coral.
Fondo marino
Empleando una práctica conocida como arrastre de fondo, los barcos de pesca comercial arrastran grandes redes unidas a pesos pesados a través del fondo del mar. Las especies objetivo incluyen camarones, bacalao, lenguado y platija, pero se captura todo a lo largo del fondo marino. La pesca de arrastre de fondo puede dejar el ecosistema marino dañado permanentemente y la captura incidental (especies no objetivo como tortugas marinas, aves marinas y mamíferos) simplemente se tira por la borda. La captura incidental puede representar el 90% de la captura total y a menudo mueren peces en peligro de extinción y corales de aguas profundas.
Acidificación
A medida que el clima se calienta, el océano absorbe más dióxido de carbono, lo que lo hace más ácido. El aumento de la acidez inhibe la capacidad de los organismos marinos para desarrollar conchas, y esto incluye a los diminutos animales llamados plancton que forman la base de la red alimentaria del océano. Algunos investigadores sugieren que esto también hará que algunas especies marinas emitan menos compuestos de azufre que promueven la formación de nubes, lo que enfría la Tierra. Los modelos climáticos predicen que esto provocará 0,5 grados Celsius (0,28 grados Fahrenheit) de calentamiento adicional durante este siglo.