Las jirafas respiran oxígeno y liberan dióxido de carbono al igual que lo hacen los humanos y otros mamíferos. Cuando una jirafa inhala oxígeno en su cuerpo, el aire baja por la tráquea y llega a los pulmones. Los pulmones se llenan de oxígeno y el sistema circulatorio de la jirafa lleva este gas tan necesario al resto del cuerpo de la jirafa. Cuando una jirafa exhala, se libera dióxido de carbono al aire, que los árboles y las plantas necesitan para la fotosíntesis.
Los pulmones de una jirafa son aproximadamente ocho veces más grandes que los pulmones de un humano porque si no lo fueran, una jirafa respiraría el mismo aire una y otra vez. Dado que la tráquea de la jirafa es tan larga y estrecha, hay un gran volumen de aire muerto en la jirafa. Sin embargo, la frecuencia respiratoria de la jirafa es aproximadamente un tercio más lenta que la frecuencia respiratoria del hombre para ayudar con este problema de aire muerto. Cuando una jirafa toma un nuevo aliento, el "viejo" aliento aún no ha sido expulsado por completo. Los pulmones de la jirafa deben ser más grandes para acomodar este aire "malo" y aún así permitir que sus sistemas respiratorio y circulatorio lleven oxígeno a todas las partes de su cuerpo.
El corazón de una jirafa también es más grande que el corazón de un humano, ya que tiene que bombear sangre rica en oxígeno a 10 pies de su cerebro desde los pulmones. Esto requiere aproximadamente el doble de la presión normal requerida para que el corazón humano bombee sangre rica en oxígeno a un cerebro humano. Otra cosa interesante sobre el cuerpo de la jirafa, entonces, es que cuando la jirafa baja la cabeza para beber agua, no se sopla literalmente la parte superior. La jirafa tiene paredes arteriales reforzadas, válvulas de derivación y anti-acumulación, una red de pequeños vasos sanguíneos y sensores que le dan al cerebro suficiente sangre rica en oxígeno.