Las Grandes Llanuras se extienden desde el norte de Canadá hasta el sur de Texas y albergan una gran diversidad de vida. A pesar de las lluvias limitadas y las duras temporadas de invierno y verano, la vida vegetal y animal prospera. Estas difíciles condiciones han provocado adaptaciones en la forma en que las plantas y los animales sobreviven. Solo algunos tipos de plantas, principalmente hierbas, pueden crecer aquí año tras año. Los animales han tenido que adaptarse a esto, desarrollando sistemas digestivos adaptados a los alimentos disponibles.
Ecosistema
•••Fusible / Fusible / Getty Images
Las Grandes Llanuras de América del Norte representan una cuarta parte de la superficie terrestre del continente. Los tipos de plantas y animales varían según la ubicación y el clima. En el norte, los inviernos largos y fríos y los veranos cortos dificultan las condiciones de vida. En el sur, los veranos calurosos y los períodos fríos cortos crean desafíos similares, aunque opuestos. Las Montañas Rocosas, al oeste de las Grandes Llanuras, proyectan una sombra de lluvia en gran parte de la pradera occidental. Como resultado, la vegetación es menos prolífica y la vida animal más escasa. En el este, la lluvia es más abundante y la vegetación crece en altura, ofreciendo abundante alimento para los animales.
Conservación
•••jakatics / iStock / Getty Images
El desarrollo humano ha cambiado la mayor parte del paisaje. Los pastizales originales de la pradera ya no están allí, con la excepción de reservas y parques. Granjas, ciudades y otras formas de desarrollo humano han alterado el paisaje. Animales como el búfalo, que alguna vez habitaron la tierra por millones, se han visto gravemente agotados por la caza y la escasez de alimentos. La población de búfalos ahora está representada por los pocos bisontes americanos que quedan, que fueron reintroducidos a través de esfuerzos de conservación y reproducción.
Plantas
•••Ryan McVay / Photodisc / Getty Images
La vida vegetal dominante en las Grandes Llanuras son los pastos. Aunque gran parte de los pastos originales de las llanuras se han perdido debido al desarrollo humano, las reservas naturales y los parques albergan paisajes que muestran cómo se veía la ecología de la tierra. Las regiones orientales cuentan con pastos más altos, que alcanzan alturas de 12 pies. A menudo, se trata de pasto varilla o pasto de tallo azul grande. La artemisa y una hierba corta llamada hierba de búfalo son comunes en las secciones occidentales de las llanuras.
Animales
•••Endurodog / iStock / Getty Images
Muchos animales que se encuentran en las Grandes Llanuras se han convertido en un símbolo de la región. El bisonte americano, los perros de la pradera, las liebres y los coyotes son lugares comunes entre las hierbas de la pradera. A los animales de pastoreo les va bien en la región, floreciendo entre los abundantes pastos. El berrendo, que a menudo se confunde con un tipo de antílope, es el único animal parecido a un antílope en América del Norte. Los carnívoros se aprovechan de los herbívoros en las llanuras. Los lobos, coyotes y zorros se alimentan de muchos de los animales que encuentran pastando o apareciendo entre la hierba. Las serpientes de cascabel se pueden encontrar en toda la región. Todos estos animales enfrentan duras condiciones durante todo el año.
Adaptaciones
•••Publicación de Ingram / Publicación de Ingram / Getty Images
Tanto las plantas como los animales de las Grandes Llanuras han evolucionado y se han adaptado a una relación especial entre ellos. Los animales como el bisonte han desarrollado estómagos especiales que les permiten digerir pastos que de otro modo serían difíciles de procesar. La celulosa de estas y otras plantas es difícil de degradar para los animales, y los extensos sistemas digestivos de los animales en pastoreo les permiten sobrevivir con esta dieta.
Las plantas, en lugar de desarrollar un mecanismo de defensa para protegerse de los herbívoros, se han convertido en organismos fuertemente enraizados. Sus extensas raíces crecen profundas y numerosas en el suelo. Permiten un crecimiento constante a pesar del consumo constante de sus hojas.
