¿Cómo benefician los insectos a las plantas con flores?

Las plantas con flores y los insectos a menudo existen en relaciones mutuamente beneficiosas. Estamos familiarizados con la idea de que los insectos como las abejas melíferas son esenciales para los procesos reproductivos de las plantas, pero hay otras formas en que las plantas pueden beneficiarse de su asociación con los insectos. Las plantas pueden recibir alimento, protección contra depredadores o ayuda con sus condiciones de crecimiento.

La relación entre las plantas con flores y los insectos se remonta a hace unos 130 millones de años, cuando los registros fósiles indican que aparecieron las primeras plantas en flor. Los primeros insectos alados habían surgido 200 millones de años antes. Según un artículo de 2002 en "National Geographic Magazine" de Michael Klesius, los científicos postular que las plantas de floración temprana y los insectos comenzaron a evolucionar juntos en un proceso llamado coevolución. Los insectos ayudaron a las plantas a reproducirse de manera más eficiente mientras recibían los beneficios de la comida y el refugio. Las plantas que tenían más probabilidades de reproducirse eran las que mejor podían atraer insectos para proporcionar servicios de polinización.

Algunas plantas e insectos específicos han evolucionado juntos tan de cerca que cada uno depende completamente del otro. Esta coevolución extrema se llama mutualismo. J. Stein Carter de la Universidad de Cincinnati ilustra el mutualismo en su ejemplo de la planta de la yuca y la polilla de la yuca. La planta de yuca ha desarrollado una flor que tiene una forma tal que solo puede ser polinizada por la pequeña polilla de la yuca.

La polinización es el mecanismo por el cual se reproducen las plantas con flores. Dentro de sus floraciones, las plantas producen óvulos y polen, que contienen material genético que debe combinarse para crear semillas. Las semillas tienen el potencial de convertirse en plantas maduras. Las abejas, avispas, mariposas, polillas, moscas e incluso algunos escarabajos pueden transportar el polen de una flor a otra. Para las flores que se autopolinizan, los insectos mueven el polen a las partes de la flor que lo necesitan. Algunos insectos pueden transportar polen a grandes distancias, lo que puede ayudar a difundir la diversidad genética en una población de plantas.

Algunos insectos brindan protección a las plantas con flores de las que viven y se alimentan. Un artículo de Marietta College describe la relación entre las hormigas acacia y los árboles de acacia. Las hormigas obtienen alimento y refugio del árbol; a cambio, matan a otros insectos que podrían comerse las acacias e incluso disuadir a algunos animales herbívoros de comerse las hojas también. En algunos entornos, las hormigas acacia destruirán otras plantas que crecen cerca para dar a su acacia más espacio para crecer.

Los agricultores a veces compran mariquitas para ayudar con el manejo de los cultivos. Si bien las mariquitas sirven como excelentes polinizadores, también comen pulgones. Los pulgones son insectos muy pequeños que dañan los cultivos alimentarios al succionar los líquidos de las plantas que pueden debilitarlas o matarlas.

Algunas plantas se benefician de los insectos al comerlos. Estas plantas con flores inusuales viven en áreas donde la nutrición es escasa. Han evolucionado para capturar y digerir insectos. Pueden usar color, aroma y néctar para atraer a sus presas de la misma manera que otras plantas con flores atraen a los polinizadores. La diferencia es que las plantas insectívoras tienen mecanismos que atrapan y luego evitan que los insectos escapen.

Las plantas con flores representan alrededor del 70 por ciento de las poblaciones de plantas del mundo, con 235.000 especies en todo el mundo. Casi todos nuestros alimentos no cárnicos comienzan como plantas con flores, y la mayoría de nuestras fuentes de carne se alimentan con productos de plantas con flores. Los beneficios que los insectos aportan a las plantas con flores afectan directa e indirectamente a toda la vida del planeta.