En el momento del asentamiento europeo, el estado de Massachusetts en Nueva Inglaterra albergaba tres tipos de gatos salvajes: puma (también conocido como el puma, león de montaña, catamount o pantera), el Lince de canadá y el gato montés.
De estos, solo queda el lince, el puma y el lince han sido extirpados (eliminados localmente) a través de la caza y la pérdida de hábitat. Sin embargo, ocasionalmente se informan avistamientos de pumas en Massachusetts, aunque solo existen dos registros autenticados de las últimas décadas.
Los únicos gatos salvajes nativos actuales en Massachusetts: los linces
La gato montés es miembro de la género lince; de hecho, históricamente a la especie se la conocía como la bahía o el lince rojo, lo cual es una referencia, fíjate, a su color, no a ninguna conexión con el "estado de la bahía" de Massachusetts. Los linces siguen estando muy extendidos en América del Norte, se encuentran desde el sur de Canadá hasta el centro de México y ocupan la mayoría de los 48 estados del Bajo.
Llamado así por la cola "cortada" que comparte con otros linces, el lince es dos o tres veces el tamaño de un gato doméstico promedio, mide aproximadamente 20 pulgadas en el hombro y pesa 15 a 40 libras, a veces más. Varía en tonalidad de leonado a rojizo o marrón grisáceo, su pelaje está muy estampado con manchas negras y barrado. Otras características destacadas incluyen las orejas puntiagudas con mechón insertado y las mejillas pronunciadas.
Excepcionalmente adaptable y bastante resistente frente a la actividad humana, linces habitan una amplia gama de hábitats en Massachusetts, desde densos bosques de coníferas y bosques caducifolios hasta matorrales, tierras de cultivo e incluso franjas suburbanas. La especie es más común en los tramos centrales y occidentales menos desarrollados y más boscosos del estado, pero está volviendo a ocupar cada vez más territorio en el este de Massachusetts.
En comparación con su pariente más especializado, el lince de Canadá, los gatos monteses son generalista depredadores, que capturan un amplio espectro de presas que van desde ranas y lagartos hasta mamíferos tan grandes como el venado cola blanca adulto. Conejos, ardillas, ratones, topillos, urogallos, aves acuáticas y otros animales de tamaño pequeño a mediano suelen formar la mayor parte de la dieta del lince.
Otro lince desaparecido de Massachusetts
La Lince de canadá es un primo más delgado, más alto, más gris y de patas más grandes del lince rojo, y también vagó una vez por partes de Massachusetts, el noreste de los Estados Unidos formando el límite sureste de su rango histórico.
Principalmente un habitante de los bosques de frondosas boreales y del norte de la región, el lince de Canadá se alimenta en gran medida de una sola especie: la liebre con raquetas de nieve, que sobre todo en invierno a menudo constituye la mayor parte de la tarifa.
Más dependiente del bosque que el lince y más retraído frente al desarrollo humano, el lince aparentemente ya era raro en el estado a mediados del siglo XIX. Según el Servicio Forestal de EE. UU., La evidencia histórica tardía del lince canadiense en el estado de la bahía incluye un 1905 registro de Lanesborough y uno de 1918 alrededor del monte Greylock en el Taconics of the far noroeste.
Hoy en día, las poblaciones significativas más cercanas de lince canadiense a Massachusetts residen en norte de maine aunque estos hermosos gatos monteses también han vuelto a ocupar la antigua área de distribución en el norte de New Hampshire y ocasionalmente aparecen en Vermont.
El gran felino de Massachusetts
El mayor de los gatos salvajes nativos de Nueva Inglaterra es el puma, aunque ya no existe una población reproductora de este notable carnívoro en la región. Un puma macho grande (tom) puede pesar 200 libras o más y abarcar 8 pies desde la nariz hasta la punta de la cola; entre los felinos globales, solo tigres, leones y jaguares promedio más robustos.
Todavía muy extendido en el oeste de Estados Unidos, los pumas alguna vez se extendieron por el este de América del Norte desde Quebec y New Brunswick al sur hasta Florida, pero a mediados del siglo XX este dominio se había reducido a las partes más salvajes del sur del Estado del Sol (hogar de el puma ecotipo llamada la pantera de Florida). El último registro histórico de la población de pumas nativos de Massachusetts proviene del condado de Hampshire alrededor de 1858.
Sin embargo, los rumores de avistamientos de pumas han continuado en el estado a un ritmo constante, como en otras partes del este. Hay dos observaciones autenticadas, ambas del enorme embalse Quabbin en el centro de Massachusetts: un excremento de puma verificado en 1997 y huellas de nieve en 2011.
Estas últimas huellas pueden haber sido dejadas por un joven puma macho, según señala el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Massachusetts. se dispersó desde Black Hills de Dakota del Sur hasta Connecticut, unas 1.500 millas, donde fue atropellado por un vehículo en Junio de 2011.
Pumas occidentales como ese macho asesinado en Connecticut se ha estado desplazando hacia el este en los últimos años de forma regular, con numerosas apariciones confirmadas en el Medio Oeste.
Hasta ahora, la mayoría de estos gatos han sido machos errantes, los machos jóvenes son más propensos a dispersarse largas distancias que las hembras, pero los biólogos sospechan Existe una gran cantidad de hábitat de pumas disponibles en el centro y este de los EE. UU. si suficientes pumas hembras pueden llegar a la región y, por lo tanto, se encuentran reproductivas poblaciones.
Queda por ver si Massachusetts apoyará una vez más a los residentes pumas, aunque con casi 100.000 ciervos de cola blanca, el estado ciertamente parecería ofrecer una base de presas adecuada.