El control de plagas con sus enemigos naturales, incluidos parásitos, depredadores, enfermedades y organismos competidores, se denomina control biológico. Es una alternativa al uso de pesticidas de amplio espectro, que matan tanto los insectos beneficiosos como los organismos plaga. Para elegir un programa de control biológico exitoso, es crucial identificar la plaga junto con sus niveles de población y las circunstancias de la infestación.
Preocupaciones de seguridad minimizadas
A diferencia de los pesticidas químicos, los agentes de control biológico, también llamados bioagentes, no dejan residuos duraderos que permanezcan en el medio ambiente. No se filtran al agua subterránea ni crean cepas resistentes de insectos. El control biológico minimiza las preocupaciones ambientales, legales y de seguridad pública. El control integrado de plagas utiliza bioagentes en combinación con otras medidas.
Mayor selectividad
A menudo, una relación huésped-parásito o presa-depredador es específica que no afecta a otros organismos, un beneficio para el medio ambiente. Por ejemplo, al usar nematodos para el control de insectos, es importante usar la especie correcta para el insecto que desea controlar. Los nematodos de control biológico no son parásitos de su huésped. Entran en el insecto a través de una abertura natural del cuerpo y luego comen una bacteria que llevan consigo y que se multiplica dentro del huésped. Los nematodos deben tener el tamaño adecuado para ingresar al insecto en particular y deben tener un comportamiento que permita comenzar el contacto con el insecto.
Consideraciones de costos
El control biológico puede ser más económico o más caro que los pesticidas. Puede incurrir en gastos significativos al estudiar, elegir, probar y criar un bioagente. Sin embargo, en los casos en los que se aplican bioagentes a poblaciones de plagas de bajo nivel, el control de plagas puede ser a largo plazo y económico. Algunos hongos atacan a los insectos y los matan. Una espora de hongos penetra en el insecto y crece a lo largo de él. El insecto tarda aproximadamente una semana en morir. Los hongos son rentables a menos que se necesite una alta tasa de aplicación para infestaciones de insectos intensas.
Dedicación de tiempo
Los bioagentes pueden actuar durante varias generaciones o más para manejar con éxito las poblaciones de plagas. La hormiga de fuego importada, una plaga grave en el sur de los Estados Unidos, está parasitada por una pequeña mosca phorid nativa de su área de distribución sudamericana. Cuando la mosca phorid se cría y se libera en el área de distribución de la hormiga roja importada en los EE. UU., Menos del 3 al 4 por ciento de las hormigas en una colonia se infectan. El efecto de las moscas foridas en las colonias de hormigas bravas importadas podría tardar años en hacerse evidente.
Nivel de habilidad
Puede ser más difícil para una persona no profesional lograr el control biológico dadas las muchas variables involucrados y el conocimiento especializado de plagas, bioagentes y condiciones ambientales que a menudo se necesitan para éxito. Por ejemplo, los patógenos microbianos son más efectivos cuando las orugas jóvenes se están alimentando. En Hawái, se necesitaron dos tipos de avispas parásitas, un parasitoide del huevo y un parásito de las larvas, para controlar con éxito al capitán del banano, una larva de polilla que daña las hojas del banano.
Nuevas plagas
A veces, cuando se introduce un bioagente no nativo para controlar una especie de plaga no nativa, este, a su vez, se convierte en una plaga. La mariquita asiática multicolor se introdujo en los Estados Unidos para el control de los pulgones. Se convirtió en una plaga de insectos que invade los hogares para pasar el invierno. En Hawái, se introdujo la pequeña mangosta india para controlar serpientes y ratas en los campos de caña de azúcar. También se alimenta de aves, anfibios, reptiles y aves de corral nativos de Hawái. Aproximadamente $ 50 millones en daños anuales en Hawai y Puerto Rico son el resultado de la depredación de las mangostas. Los métodos modernos reducen en gran medida la posibilidad de introducir especies nocivas.