Ancestros del erizo

Los erizos son mamíferos miembros de la familia Erinaceidae. Se encuentran entre los mamíferos más primitivos que aún viven, y muestran pocos cambios durante los últimos 15 millones de años. A través del estudio de los fósiles, los científicos han descubierto algunos antepasados ​​primitivos del erizo, incluidos los Litolestes, Leipsanolestes, Oncocherus, Cedrocherus y Deinogalerix. El análisis químico y la comparación anatómica de huesos fósiles han ayudado a vincular estos animales primitivos a los erizos modernos, pero algunos de sus hábitos y características siguen siendo un misterio para Ciencias.

Litolestes es el antepasado más antiguo conocido de los erizos de hoy en día. Vivió durante el período Paleoceno, desde hace 65,5 a 56 millones de años. Leipsanolestes es otro género del mismo período, que se alimentaba principalmente de insectos. Ambos géneros incluían animales con tamaños similares a los erizos vivos. Se encontraron fósiles de estos mamíferos primitivos en Montana y Wyoming.

Los fósiles de animales del género Oncocherus son del Paleoceno tardío del oeste de Canadá, hace entre 55,8 y 58,7 millones de años. Oncorechus comparte algunas características con otros miembros primitivos de la familia Erinaceidae: premolares superiores e inferiores agrandados. Sin embargo, el género tiene premolares más grandes, en comparación con los fósiles de Litolestes. Oncocherus era endémico de la actual América del Norte.

Además de Litolestes y Leipsanolestes, los animales del género Cedrocherus también habitan en América del Norte en el período Paleoceno, pero es probable que tuvieran dientes más pequeños. Los científicos han encontrado dos especies distintas: Cedrocherus ryani y Cedrocherus aceratus. La colección de fósiles que representan estas especies es muy limitada, solo lo suficiente para distinguir el género de Litolestes y Leipsanolestes.

Deinogalerix, del griego antiguo para "terrible erizo", era un animal endémico que vivió en la Italia actual durante el Mioceno tardío, hace 11,6 a 5,3 millones de años. A diferencia de los erizos vivos, el deinogalerix tenía pelo en lugar de espinas que cubrían su cuerpo. Deinogalerix medía de 1 1/2 a 2 pies de largo, tenía una cola y un hocico largos. Como otros miembros primitivos de Erinaceidae, se alimentaba de insectos.