Donde abunda el salmón, los osos residentes tienden a vivir en lo alto del cerdo. Los osos pardos que habitan en ecosistemas de salmón crecen más, se crían más jóvenes y viven en densidades más altas que sus contrapartes en otros lugares, mientras que los osos negros estadounidenses también prosperan donde el salmón en desove proporciona confiabilidad y abundancia pulsos de energía. Y el entusiasmo de los osos por comer salmón repercute ecológicamente: la dispersión de cadáveres de pescado parcialmente comidos y excrementos de pescado que los osos dejan en el bosque a lo largo de los arroyos de desove proporciona una aportación significativa de nutrientes al ecosistema terrestre. Pero, ¿qué tipo de otros efectos ecológicos resultan de las mayores densidades de apoyo a las carreras de salmón de osos?
Esa es una pregunta respondida en parte por un nuevo estudio en el sureste de Alaska, que analizó la influencia de una densa población de osos impulsada por el salmón en la comunidad vegetal local. Aquí, los osos pardos y negros resultan ser dispersores de semillas mucho más importantes para uno de los arbustos definitorios del área que las aves, que antes se pensaba que eran los principales esparcidores de semillas.
Preparando la escena
El estudio, dirigido por dos investigadores de la Universidad Estatal de Oregón y publicado en Ecosfera en enero de 2018, tuvo lugar en un bosque de abetos cerca del lago Chilkat y el río Klehini, a unas 30 millas al norte de la ciudad de Haines, Alaska. Los investigadores optaron por analizar la dispersión de semillas centrándose en la planta del sotobosque predominante del ecosistema: la maza del diablo, un gnarly arbusto que puede alcanzar alturas de 10 pies, blande hojas parecidas a arces de más de un pie de ancho y tiene púas desagradables en ambos tallos y follaje. A pesar de esta impresionante armadura, las bayas garrote del diablo son un alimento preciado tanto para osos como para pájaros.
Los osos pardos y negros americanos coexisten aquí en el sureste de Alaska, como lo hicieron alguna vez en las zonas templadas del noroeste de América del Norte. selva tropical, y junto con los pájaros cantores, los bichos que comen bayas que los investigadores vigilaron en los veranos de 2014 y 2015.
En el área de estudio, la maza del diablo madura a finales de julio y agosto, mientras que la producción de salmón local alcanzó su punto máximo alrededor del 19 de agosto. Los investigadores entrenaron cámaras de video con sensores de movimiento en matorrales de matorrales del diablo en el área de estudio para capturar metraje de frugívoros locales (también conocidos como comedores de frutas) y para monitorear el horario, o fenología, de maduración de las bayas. También tomaron muestras de tallos de bayas alimentados por osos para recolectar ADN de la saliva con el fin de distinguir entre las dos especies, así como entre osos machos (verracos) y hembras (cerdas).
El rendimiento relativo de los osos y las aves en el escarchado de bayas
Varios tipos de candidiasis - Swainson, ermitaño y zorzales variados, así como el petirrojo americano - alimentados sobre las bayas del club del diablo en el sitio de estudio, pero en nada como los niveles de los osos pardos y negros hizo. Los científicos estimaron que los osos consumieron más de 16.000 de las bayas del club del diablo monitoreadas durante las dos temporadas de fructificación del estudio, mientras que las aves probablemente comieron poco menos de 700, sin competencia. Los osos casi inhalan los racimos de bayas en forma de cono, mientras que los tordos arrancan algunas bayas por visita.
Los investigadores estiman que los osos negros y pardos pueden ingerir unas 100.000 bayas en una hora de mascar concentrado y, colectivamente, esparcir alrededor de 200,000 semillas de garrote del diablo por kilómetro cuadrado por hora. Esas semillas siguen siendo viables después de pasar por el intestino del oso y pueden beneficiarse de la fertilización natural de las heces en las que están depositadas. También hay una vía de dispersión secundaria en funcionamiento: los roedores tienden a acumular y enterrar las semillas que roban de las heces de los osos, lo que las disemina aún más ampliamente.
"El club del diablo es extremadamente abundante en el sureste del norte de Alaska, por lo que no parecía plausible que los pájaros estaban dispersando toda esta fruta ", Taal Levi de OSU, coautor del estudio con Laurie Harrer, dijo en un comunicado de prensa. “Los osos son esencialmente como agricultores. Al plantar semillas en todas partes, promueven una comunidad de vegetación que las alimenta ”.
Los investigadores también encontraron que, incluso con todo este festín frugívoro, la mayoría de las bayas del club del diablo no se comían al final de la temporada de fructificación. Esto sugiere que los osos y las aves no compiten realmente por el recurso, y que la cantidad sustancial Los servicios de dispersión de semillas que prestan los osos probablemente no sean reemplazados fácilmente por otros consumidores de bayas. animal.
Patrones entrelazados de osos, bayas y salmón
Eso eclipsa a las aves como esparcidoras de semillas es solo una parte de la historia. Los osos pardos aparentemente consumen más bayas y, por lo tanto, dispersan más semillas que los osos negros. Las dos especies también se alimentaron principalmente de bayas en diferentes intervalos de la temporada de fructificación: los osos pardos comenzaron a fines de julio y se retiraron gradualmente después de mediados de agosto, que es cuando los osos negros comenzó comiendo bayas. Cuando comienza la carrera del salmón, los osos pardos parecen cambiar a pescar, mientras que los osos negros, excluidos de esa recompensa con aletas de osos pardos más grandes y competitivamente dominantes, luego muévete al club del diablo parches.
El resultado final es un período prolongado de dispersión de semillas de oso cuando la maza del diablo madura, con color marrón. osos que cumplen el papel primero seguidos por los osos negros cuando el salmón en desove ocupa el primer lugar energías.
Las implicaciones
Históricamente, el salmón se alimentaba de osos pardos en grandes extensiones del hemisferio norte, así como de algunas poblaciones de oso negro americano. Las importantes disminuciones tanto en las poblaciones de salmón como de osos significan que los "ecosistemas de salmón-oso", como los denominan Harrer y Levi, son fenómeno más raro en estos días, principalmente restringido a la cuenca del Pacífico norte del noreste de Eurasia y el noroeste de América del Norte.
Este estudio sugiere que la pérdida de osos, salmones o ambos podría afectar a las comunidades de vegetación de formas que los ecologistas nunca antes habían apreciado por completo. La eliminación de un animal que puede esparcir un par de cientos de miles de semillas en un kilómetro cuadrado por hora probablemente tendrá un efecto en la planta en cuestión. También lo haría sacar al salmón de la ecuación, dada la disminución resultante en la densidad de osos, y la disminución asociada en la dispersión de semillas, que probablemente seguirá.