Los mamuts y los elefantes son dos grupos de herbívoros de tronco largo, colmillos grandes y típicamente enormes que disfrutan de una relación larga e histórica con los seres humanos. Aparte del hecho obvio de que los mamuts están extintos, una serie de diferencias físicas, ecológicas y geográficas distinguen a estos gigantes. Algunas personas asumen erróneamente que los elefantes descienden de mamuts, pero en realidad son primos cercanos que comparten un ancestro común. La última población relicta de mamuts lanudos en la isla Wrangel de la Rusia ártica salió del escenario terrenal hace unos 4.000 años, mientras que los elefantes todavía deambulan por Asia y África.
Relación taxonómica
Los mamuts y los elefantes son primos cercanos que pertenecen a la misma familia taxonómica, los Elephantidae. Los elefantidos, como se les llama, también pertenecen al grupo biológico más amplio Proboscidea: un orden de bestias extintas, como los mastodontes y los deinoterios.
Los elefantes y los mamuts divergieron hace entre cinco y tres millones de años para formar tres géneros en la familia: Loxodonta, los elefantes africanos; Elephas, el elefante asiático; y Mammuthus, que incluye varias especies desaparecidas de mamuts. La investigación ha ido y venido sobre la cuestión de qué elefante moderno está más estrechamente relacionado con los mamuts, aunque muchas pruebas sugieren que es el linaje asiático.
Mamut vs. Geografía de elefantes
Como género, los mamuts se extendían más por todo el mundo que sus parientes elefantes. Si bien estos últimos siempre se han limitado a África y Eurasia, los mamuts penetraron en el Nuevo Mundo a través del Bering. Puente terrestre que une la actual Siberia y Alaska durante los períodos glaciales del Pleistoceno, ya en 1,7 millones de años atrás.
Más de una línea gigantesca ocupó América del Norte: el mamut colombino o imperial, quizás el más grande de todos, representó una colonización anterior a la del mamut lanudo, que llegó de Eurasia más tarde en el Pleistoceno.
Grande y pequeño
Los mamuts y los elefantes modernos se superponen significativamente en masa corporal. Los elefantes africanos de matorral más grandes pueden medir aproximadamente tan alto como el titánico mamut colombino de América del Norte, unos 13 pies en el hombro, pero Los mamuts probablemente generalmente superaban a los elefantes debido a que los huesos de las patas eran más gruesos, pero hay ejemplos prehistóricos de "enanismo insular" tanto en elefantes como en mamuts. El enanismo insular incluye casos de poblaciones de elefantidos en islas que se volvieron progresivamente más pequeñas a lo largo de generaciones debido a la limitación de espacio y recursos. El mamut de las Islas del Canal, por ejemplo, evolucionó en sus islas homónimas frente a California de ancestrales Mamuts colombinos, pero medían solo unos 5 pies, 10 pulgadas de alto y pueden haber pesado solo 441 a 1,102 libras.
Colmillos y dientes
Quizás la diferencia física más pronunciada entre mamuts y elefantes son sus colmillos. Los colmillos de mamut eran típicamente más largos en proporción al tamaño del cuerpo y más dramáticamente retorcidos y curvados que los colmillos de elefante. Los mamuts colombinos tenían colmillos de hasta 16 pies, mientras que el colmillo del elefante africano, que crece más grande que su primo asiático, mide 11 pies y 7 pulgadas de largo. En mamuts y elefantes africanos, ambos sexos portan colmillos. Entre los elefantes asiáticos, solo los toros suelen criarlos. Los enormes y planos molares de los mamuts, aparentemente adaptados para una dieta dominada por la hierba, se parecen a los de los elefantes asiáticos: dientes tachonados con crestas de esmalte paralelas. En comparación, el elefante africano tiene menos crestas dentales en forma de diamante.
Perfiles de elefante
Los mamuts tenían un perfil jorobado debido a las extremidades anteriores desproporcionadamente largas y las vértebras altas de los hombros. El lomo de los elefantes asiáticos generalmente parece más redondeado, mientras que el elefante africano de hombros altos tiene un Contorno "abombado" - en parte debido a las extremidades posteriores proporcionalmente más largas que en sus primos asiáticos o mamuts. La frente del elefante asiático es pronunciada y la de los mamuts aún más, mientras que la frente del elefante africano tiene una pendiente más suave.
Otras diferencias físicas
Las orejas de los elefantes africanos son mucho más grandes que las de los elefantes asiáticos y de los mamuts. Las orejas excepcionalmente pequeñas de los mamuts lanudos los protegían mejor de las bajas temperaturas. Esa especie de tundra ciertamente era más peluda que los elefantes, tenía tanto una capa interna como una externa, pero las variedades de mamut de latitudes más templadas probablemente tenían en su mayoría pieles desnudas. Las puntas de los troncos también difieren entre los elefantidos. Los elefantes africanos y los mamuts tienen dos extensiones en forma de dedos en la punta, aunque de diferentes formas, mientras que el elefante asiático solo tiene una.