Un ecosistema describe todos los organismos vivos (componentes bióticos) con su entorno físico (componentes abióticos) en un área determinada. Una comunidad describe solo los organismos vivos y sus interacciones entre sí.
Las partes no vivas del ecosistema, como los nutrientes, la temperatura y la disponibilidad de agua, constituyen los componentes abióticos de un ecosistema.
Todos los organismos vivos de un ecosistema, como plantas, animales y microbios, constituyen los componentes bióticos de un ecosistema.
Las interacciones entre poblaciones dentro de un ecosistema se describen por el beneficio o daño causado a cada especie en la interacción. Estas interacciones se relacionan con el nicho que ocupa la especie dentro del ecosistema.
Un nicho describe el papel específico que desempeña una población dentro de un ecosistema. Esto puede definirse por su interacción con otros organismos (como depredadores o presas), o en el papel que desempeñan en el ciclo de nutrientes (como productores primarios o descomponedores).
Los ecosistemas ricos en biodiversidad (muchas especies diferentes) tienden a tener nichos muy especializados. La baja biodiversidad da como resultado pocas especies disponibles para llenar cada nicho. Por lo tanto, en un ecosistema rico, la pérdida o reducción de un organismo puede tener un impacto menor en el ecosistema en general, ya que otros organismos llenan el vacío que en un ecosistema pobre, donde otra población puede no estar disponible para cumplir con ese papel. Por ejemplo, si una especie de presa en particular se reduce en número, tiene un efecto reducido sobre los depredadores si hay otras especies de presas disponibles.