Las corrientes en chorro son vientos fuertes del oeste que soplan en una banda estrecha en la atmósfera superior de la Tierra a las mismas altitudes a las que vuelan los aviones. Se forman debido a las variaciones de temperatura entre los polos y el ecuador, y existen en ambos hemisferios, aunque los del hemisferio norte son más fuertes. Los aviones que vuelan hacia el este en una corriente en chorro reciben un impulso poderoso, pero aquellos que vuelan hacia el oeste deben luchar contra un viento en contra igualmente poderoso.
Ubicación y Altitud
Las dos corrientes en chorro en cada hemisferio son el resultado de la circulación de aire en tres celdas distintas en cada hemisferio. La corriente en chorro tropical se produce a 30 grados de latitud norte / sur, en la interfaz de la celda de Hadley, la más cercana al ecuador, y la celda de Ferrell de latitud media. La corriente en chorro polar, que es la más fuerte de las dos, ocurre entre 50 y 60 grados de latitud norte / sur, en la interfaz de la celda de Ferrell y la celda Polar. Las corrientes en chorro soplan justo debajo de la tropopausa, que es el límite entre la troposfera y la estratosfera. La altitud de la tropopausa varía de 19.800 metros (65.000 pies) en el ecuador a 7.000 metros (23.000 pies) sobre los polos en invierno.
Características de las corrientes en chorro
Las corrientes en chorro soplan en bandas estrechas con anchos de unos pocos cientos de millas y espesores de menos de 3 millas. Por lo general, tienen un promedio de 160 a 240 kilómetros por hora (100 a 150 millas por hora) en verano y pueden alcanzar velocidades de 400 kilómetros por hora (250 millas por hora) en invierno. No están fijados en una determinada latitud; serpentean de norte a sur según la época del año y la posición del sol. El hecho de que soplan de oeste a este es una consecuencia de la rotación de la Tierra de oeste a este combinada con sus gradientes de temperatura de norte a sur.
La aviación y las corrientes en chorro
Los pilotos de aerolíneas comerciales han utilizado corrientes en chorro desde 1952, cuando un vuelo de Pan Am voló de Tokio a Honolulu a 25.000 pies para aprovechar uno. Al volar en una corriente en chorro, los aviones que viajan de oeste a este reciben un impulso significativo del viento de cola, lo que ahorra tiempo y combustible. Por el contrario, los aviones que vuelan en la dirección opuesta pierden tiempo y gastan más combustible al volar en contra del viento en contra que produce una corriente en chorro, y los pilotos generalmente ajustan su altitud de vuelo para evitarlos. Las fluctuaciones diarias en la posición, la intensidad y el tamaño de las corrientes en chorro a menudo requieren modificaciones de último momento en el plan de vuelo antes de que un vuelo de larga distancia despegue en las latitudes medias.
Las corrientes en chorro causan turbulencias
En lo que respecta a los pasajeros, una de las consecuencias más peligrosas de encontrarse con una corriente en chorro es la turbulencia clara del aire. Es el resultado de la cizalladura del viento vertical y horizontal asociada con las corrientes en chorro, y los pilotos no pueden verlo venir porque no está asociado con un patrón meteorológico. CAT puede ser lo suficientemente fuerte como para hacer que un avión caiga repentinamente hasta 30 metros (100 pies), como sucedió con el vuelo 826 de United Airlines, en ruta de Tokio a Honolulu en 1997. Varias personas resultaron heridas en ese vuelo y un pasajero murió posteriormente.