Dos tipos de caimanes habitan en rincones del mundo muy separados: el Cocodrilo americano del sureste de los Estados Unidos y el Cocodrilo chino del este de China. (La palabra cocodrilo viene del español el lagarto, "El lagarto", un nombre aplicado por los españoles a los cocodrilos que encontraron por primera vez en Florida).
Aunque las dos especies de caimanes difieren significativamente en tamaño, ambas tienen hocicos más romos y anchos que sus cocodrilo primos y son menos tolerantes al agua salada, ya que carecen de las glándulas excretadoras de sal de los cocodrilos.
Si bien el caimán estadounidense se ha recuperado drásticamente de su declive causado por los humanos, su homólogo chino, en peligro crítico de extinción, no ha tenido tanta suerte.
Caimanes en el árbol genealógico de los cocodrilos
Los caimanes pertenecen a la familia Alligatoridae, una de las tres ramas principales del orden reptil Crocodilia; los otros son Crocodylidae, los verdaderos cocodrilos, y Gavialidae, que incluye al gavial grande pero delgado del sur de Asia. Los caimanes comparten Alligatoridae con las seis especies de caimanes, que habitan el sur de México y América Central y del Sur.
Los caimanes reinan como los únicos cocodrilos nativos en toda su área de distribución china y la mayor parte de la estadounidense, pero en el sur de Florida, el cocodrilo americano se superpone con el cocodrilo americano.
Distribución de caimanes
Los caimanes estadounidenses y chinos son los más tolerantes al frío de todos los cocodrilos, y alcanzan una mayor distancia del ecuador que cualquier otro.
El caimán americano habita en un rango bastante grande completamente en el sureste de los Estados Unidos, desde Carolina del Norte, Arkansas y Oklahoma al sur hasta el sureste de Texas y la punta de Florida.
El cocodrilo chino, el único miembro de Alligatoridae que se encuentra fuera de las Américas, es originario de la parte baja del río Yangtze, aunque su rango actual es extremadamente restringido: unos pocos focos dispersos de la provincia de Anhui que juntos abarcan sólo quizás dos cuadrados millas.
El grande: el cocodrilo americano
El caimán americano es, por un margen saludable, el más grande de las dos especies de caimán, y comparte con el caimán negro de tamaño similar de América del Sur el título del miembro más corpulento de la Alligatoridae. Los machos adultos ("toros") pueden alcanzar los 15 pies o más de largo y pesar más de media tonelada.
americano caimanes comen una amplia variedad de presas, desde insectos, ranas y peces pequeños como crías hasta mamíferos del tamaño de ciervos de cola blanca y jabalíes cuando son adultos. Las criaturas medianas como tortugas, peces grandes, cangrejos, mapaches, ratas almizcleras y aves acuáticas constituyen gran parte de la dieta de un caimán americano adulto. Como era de esperar, los caimanes más grandes tienden a capturar presas más grandes.
Si bien están restringidos principalmente a hábitats de agua dulce, Los caimanes americanos muestran tolerancia a las aguas salobres (parcialmente saladas) como las marismas, y ocasionalmente se alimentan en bahías y ensenadas costeras, donde se sabe que comen cangrejos herradura, rayas y pequeños tiburones.
El pequeño: el cocodrilo chino
Los caimanes chinos son aproximadamente la mitad del tamaño o menos que sus primos estadounidenses, con un máximo de alrededor de 6 o 7 pies. También se distinguen del cocodrilo americano por sus hocicos más rechonchos y más vueltos hacia arriba, así como una placa ósea sobre sus ojos, lo que les da una apariencia más parecida a la de un caimán.
Residiendo en remansos de llanuras aluviales, lagos y estanques, estos pequeños caimanes se alimentan principalmente de caracoles y otros invertebrados, pero también capturan peces, aves acuáticas, roedores y cualquier otra pequeña presa que se aventure dentro de la distancia.
Estado de conservación de los caimanes
Históricamente, los caimanes estadounidenses fueron fuertemente cazados por sus pieles y su carne, disminuyendo de manera tan significativa a mediados del siglo XX que fueron declarados en peligro de extinción a finales de la década de 1960.
Los esfuerzos de conservación dieron como resultado un repunte alentador en las cifras en las décadas siguientes. Hoy en día, la especie se considera completamente recuperada con millones que habitan el sureste.
Los caimanes chinos, por el contrario, se encuentran entre los cocodrilos más amenazados del mundo: menos de 100 personas se cree que permanecen en estado salvaje. Numerosos factores han contribuido a su declive, incluida la caza excesiva y contaminación, pero la pérdida masiva de hábitat es el principal problema.