Las focas arpa son elegantes nadadores que pasan la mayor parte de sus vidas impulsándose a través de las heladas aguas de los océanos Ártico y Atlántico Norte. Vienen a tierra una vez al año para aparearse y parir. Las focas arpa son carnívoras y mantienen una dieta de peces y crustáceos. Su capacidad para permanecer sumergidos hasta 15 minutos, junto con sus excelentes habilidades para nadar, los convierte en ágiles cazadores en este vasto mundo acuático.
Las focas arpa se alimentan de hasta 67 especies de peces, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Muchas focas arpa adultas mantienen una dieta de bacalao polar y ártico, capelán y arenque. Algunos grupos de presión de la industria pesquera sugieren que las focas arpa son las culpables de la disminución de la oferta de bacalao. Sin embargo, el bacalao de pesca comercial representa solo el 3% de la dieta de una foca arpa. También se alimentan de sculpin, halibut de Groenlandia, gallineta nórdica, solla y depredadores del bacalao, como el calamar.
La dieta de una foca arpa puede incluir 70 especies de invertebrados, animales sin espinas, como cangrejos, anfípodos, krill y camarones. Según el Ministerio de Pesca y Asuntos Costeros de Noruega, las focas arpa comen más crustáceos durante las temporadas de alimentación de verano y otoño, y cambian a pescar durante la primavera. La población de focas arpa del Mar Blanco consume aproximadamente 3,5 millones de toneladas de invertebrados y peces al año.
Las crías de foca arpa se alimentan de la leche materna durante las dos primeras semanas de vida. La foca madre abandona a su cachorro después de dos semanas, y la foca arpa bebé debe valerse por sí misma aprendiendo a cazar por su cuenta. Curiosamente, si la cría de foca no come, sus dientes no crecerán.