Los colmillos de elefante les ayudan a realizar tareas. Sin embargo, los humanos valoran mucho los colmillos por su marfil. El Laboratorio Forense del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Define el marfil como "cualquier diente o colmillo de mamífero de interés comercial que sea lo suficientemente grande como para ser tallado o cortado".
Los colmillos de elefante son un claro ejemplo de esto, y los cazadores furtivos hacen todo lo posible para recolectarlos. Desafortunadamente, sus métodos casi siempre terminan con la desaparición del elefante.
Definición de colmillos
Los colmillos son dientes incisivos alargados. La mayoría de los elefantes asiáticos y africanos machos y hembras tienen dos colmillos, que crecen continuamente a lo largo de su vida. Cada colmillo puede llegar a pesar más de 100 libras. y en un momento del pasado no muy lejano, los colmillos de elefante pesaban regularmente más de 200 libras.
Sin embargo, debido al alcance de la caza furtiva en Asia y África, el gen del "colmillo grande" de estos animales prácticamente ha desaparecido de la población. Hasta el 50 por ciento de los elefantes machos de la población asiática no tienen colmillos en absoluto. Los científicos creen que esto puede ser una respuesta evolutiva a la caza furtiva.
Otros animales con colmillos
Los colmillos de elefante son los más famosos, pero hay muchos otros animales con colmillos en todo el mundo.
Los colmillos de morsa se parecen mucho a los colmillos de elefante. Las morsas son criaturas acuáticas que se encuentran en las frías aguas del océano Ártico. Como los elefantes, los colmillos de morsa crecen a lo largo de su vida y en pares a cada lado de la boca.
Sin embargo, los colmillos de morsa crecen hacia abajo en lugar de acurrucarse. Las morsas los usan para salir del agua, para batallas de dominación y para exhibiciones reproductivas.
Otro ejemplo famoso es el narval. Los narvales son ballenas que también se encuentran en aguas árticas. Su colmillo crece hasta ~ 8 pies de largo y sobresale de su mandíbula superior. Se parece a un cuerno de unicornio. Solo los narvales machos tienen colmillos.
Los cerdos salvajes y los hipopótamos son dos ejemplos más de animales con colmillos.
Propósito de los colmillos
La mayoría de las veces, los elefantes usan sus colmillos como armas contra otros elefantes y depredadores como leones y hienas. Los elefantes también usan colmillos para buscar comida, cavar y transportar cosas. Este desgaste puede dañar fácilmente los incisivos, pero pueden curar con el tiempo. Sin embargo, si sus colmillos se lesionan en el área de la raíz, puede provocar un dolor intenso para el animal.
Eliminación de marfil
El tercio inferior de cada colmillo de elefante está incrustado dentro del cráneo del animal. Esta parte es en realidad una cavidad pulposa que contiene nervios, tejidos y vasos sanguíneos. Sin embargo, también es marfil. Para quitar esa sección, el diente debe ser tallado en el cráneo.
Este hecho es una de las principales razones por las que los cazadores furtivos matan a los elefantes. La otra razón es que los elefantes adultos son extremadamente grandes y peligrosos, especialmente cuando se sienten amenazados. La única forma en que se puede quitar un colmillo sin matar al animal es si el animal arroja el diente por sí solo.
Marfil, venganza y comida
El comercio de marfil sigue prosperando en África y Asia a pesar de la prohibición del comercio de marfil por parte de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) en 1989. La CITES retrocedió levemente su prohibición en 1997 cuando permitió que Japón comprara las existencias de marfil de tres naciones africanas.
La caza furtiva también tiene lugar dentro de los límites de las áreas de refugio. En 1993, por ejemplo, se encontraron 1.300 elefantes africanos sacrificados con sus colmillos extraídos en el Parque Nacional Nouabale-Ndoki del Congo. Los agricultores de África y Asia también matan elefantes por despecho porque los animales a veces pueden dañar o comer cultivos, destruir cercas y pisotear la tierra.